江西省分宜县介桥村，一个名不见经传的地方。她坐落在钤山脚下，袁水之滨。这里交通闭塞，自然条件比较落后。1487年10月，虽然秋收刚过，但由于年成欠收，所以，人们的脸上看不到几分喜气。几十户人家错落无致，破破烂烂的房子稀稀散散地趴在那里，就像是一些废弃的窝棚，满目凄凉。在这几十户人家中，有一户姓严的人家，祖上做过两任八九品的小官。为了光宗耀祖，后代子孙都用功读书，奈何时运不济，子孙个个屡试不第，致使家道败落，到了严准这一代，就只能靠教村里的几个孩子来维持生活了。
这天，严准家里来了两位客人，一位是族弟严栋，三十多岁，在家排行老三，人称严老三。一位是乡里学提欧阳前，年近四十。他是到乡间来巡视情况的。
严准有个七岁的儿子叫严嵩，字帷中。严准半生落拓失意，给儿子取名嵩，是希望他长大后能一展壮志，攀上高峰。但世道险恶，人心不古，他又希望儿子长大后能够方正圆滑，不偏不倚，故而又给他取字帷中。严嵩天生聪明伶俐，在父亲的严厉管教下用心学习，知书达礼，颇受村人的喜爱。这时他从外面进来，严准见了，便连忙说：“严嵩，还不快过来见过欧阳叔叔和三叔！”
严嵩很乖，便礼貌地走过来招呼：“三叔！欧阳叔叔！”
欧阳前笑着回答：“严嵩乖乖，真是一个知书达礼的孩子。”
严栋随口附和欧阳前：“这孩子天资聪明，常有惊人之语。不信欧阳兄可出上联，让他对下联试试。” 欧阳前便逗严嵩：“严嵩，欧阳叔叔出个上联，你敢不敢对下联？”严嵩说：“敢对。但对得不好时，欧阳叔叔不要笑话。”欧阳前：“哎，叔叔怎么会笑话你呢！”说完，他抬头向外看了看，见课间休息的几个孩子都在外面戏耍，有一个孩子抱着屋柱在那儿转着玩，便信口出了一句上联：“严嵩，欧阳叔叔出上联了：手抱屋住团团转。怎么样，你能对上吗？”
严嵩稍加思考，说：“欧阳叔叔，我给你对下联：脚踏云梯步步高。”
欧阳前一听：哟，手抱屋柱团团转的意境并不高呀，他竟能对出含意这么深刻的下联，实在是妙。他看了一眼严准，又心生一联，便说：“严嵩，欧阳叔叔再出一联：四旬父亲大才只等用大。你对吧。”
严嵩看着父亲，见父亲有些苦涩表情，便说：“七岁儿童未老先称阁老。”严栋一听，哈哈大笑：“怎么样，欧阳兄！我没有撒谎吧！”欧阳前说：“严嵩，我再出一联，你要能对上，欧阳叔叔就服你。”严嵩：“欧阳叔叔请出吧。”欧阳前：“关山千里，乡心一夜，雨丝丝。”严嵩歪头想了想，说：“帝阙九重，圣寿万年，天荡荡。”欧阳前鼓掌大笑：“妙，太妙了。”严准很高兴，但见严嵩也很得意，便假意斥道：“小小年纪，得意什么，出去吧。”严嵩出去了。欧阳前回过神来，问严准：“严兄，贤侄选好佳偶了吗？”严准：“没有。”欧阳前：“我有一堂弟叫欧阳复，是个小商人，家庭虽不富裕，但自给有余。他膝下有一女，年方五岁，叫欧阳含雪。也是天生丽质，聪明伶俐，与贤侄堪称一对。不知严兄有意否？”严准：“就怕你堂弟瞧不起我们这样的穷人家呀！”欧阳前：“严家书香门第，只要严兄同意，我去作媒，一定能成。”严准：“如此就有劳欧阳兄作成了。”欧阳前来到堂弟欧阳复家里，把七岁的严嵩好一顿夸奖，然后代严家向他女儿欧阳含雪求婚。欧阳复见欧阳前把严嵩说得天上独一，地下无双，想想严家虽穷，但书香门第，与自己也算是门当户对。如果严嵩真的像欧阳前所说的那样聪明，以后能够通过科举入仕也是说不定的事。于是，两家以欧阳前为媒，交换信物，严嵩与欧阳含雪的婚事就算定了下来。
十年后，欧阳复的家境已经有了一定的经济基础，他搬到城里去做生意了。同时，欧阳含雪长大成人，芙蓉一般清澈亮丽，招来了很多富贵人家和官宦子弟的说媒提亲。而严家却一年不如一年，日常生活一半要靠严母纺织才能维持。欧阳复反悔了，心想：照这样下去，女儿嫁过去不就是掉进了无底穷坑嘛！就算严嵩以后能够通过科举入仕，那要等到何年何月？他入仕后又能当个什么官？现在既然有富贵人家和官宦子弟来提亲，女儿一嫁过去就有享不尽的荣华富贵，那又何必要在严嵩的身上赌一把呢！
严准听说欧阳复想悔婚，就想通过告官来解决。因为悔婚就是对他这个家庭的歧视，就是对他个人的侮辱，这是他无论如何也不能忍受的。严嵩虽然也不痛快，但衙门口向南开，有理无钱莫进来，倘若官司打输了，严家的脸面更加扫地。于是他劝父亲：“爹爹，我看算了吧。我们的家境如此，娶个富家女子进门也养不活。说不定找个能够吃苦耐劳的穷人家女子还是福气呢！”
欧阳前跟严准是多年的老友，欧阳复要悔婚，弄得他很没面子。他找欧阳复理论，两人弄了个不欢而散。欧阳复还有一个小女儿，叫欧阳迎春，比欧阳含雪小两岁。心灵手巧，容貌不在欧阳含雪之下。富家小姐当然也是要读书识字的，但读的无非是些烈女传之类，老师传授的不外乎是好男不事二主，好女不嫁二夫的封建思想，听到的故事总是王宝钏守寒窑之类。所以，十三岁的欧阳迎春满脑子的幻想，听说爹爹要帮姐姐悔婚，就急忙跑去对姐姐欧阳含雪说：“严家乃书香门第，虽屡次科考不第，但一直在发愤努力。听欧阳前伯伯说，严公子一表人材，文采极佳，久后必不是人下之人。你可不能听爹爹的话，悔了这门亲事。”
十五岁的欧阳含雪说：“儿女婚事，父母作主，爹爹要我嫁谁我就嫁谁。”
欧阳迎春说：“爹爹让我们读书，就是要我们晓春秋大义，知烈女之志。爹爹悔婚不讲信誉，若姐姐不嫁严公子，我嫁。”
欧阳含雪很惊讶，说：“真的呀？我可对爹爹说了。”
欧阳迎春说：“你尽管跟爹爹说。你不嫁，我嫁。”
欧阳复见十三岁的女儿生出了这种惊人的念头，在威逼无效的情况下，坚决要打死她，以免自己丢人现眼。其妻以死相拼，坚决护着自己的小女儿。欧阳前知道后，立即将欧阳迎春接到自己的家里，当自己的女儿一样看待，只等满了十六岁，就与严嵩成亲。
三年过去了，欧阳迎春十六岁，严嵩二十岁。严家很穷，讲不起排场，主要亲戚在一起喝了两杯喜酒，两人就算成了夫妻。新婚之夜，严嵩见欧阳迎春瓜子脸，柳叶眉，珍珠双眼玲珑鼻。朱红嘴唇白玉牙，五官端正美如画。身材婀娜，足如月芽，燕语鸾声惹人醉，举手投足如仙女下凡到严家。真个是容胜西施，貌压貂婵。严嵩大喜，紧紧抱着欧阳迎春，说：“人生得一知己足矣。我严嵩以后要是对不起你，就天打五雷轰！”
欧阳迎春早在嫁到严家以前就作了最坏的打算，她事纺织，学刺锈，缝补浆洗样样来，为了严家的生计不辞辛劳。他们婆媳和睦，家人相亲。夫唱妇随，举案齐眉。小日子虽穷，但一家人乐在其中。
弘治十八年（1505），三年一次的科考到了。二十五岁的严嵩决定前去应试，严家几代屡试不第，严嵩此去不但自己的心理压力很大，就是严准夫妇的心理压力也很大。已经是一个女儿的母亲的欧阳迎春却百般安慰，努力使紧张的严嵩把精神放松一点：“能不能考中，这不是我们能够左右的，如果福份到了，老天爷自然会让你中，如果福份没到，你就早点回来，我们照样会生活得很美满。”
严嵩没有让自己的亲人失望，一举高中二甲二名。其实他本来是要高中榜首的，就因为他没有后台，有人从中做了手脚，才使他名次拉后了。当时有一个叫张泾川的受卷官，见严嵩制策惊人，击节称赏。既为严嵩不能高中一甲而为之扼腕叹息，也为朝廷的科兴腐败而感到愤懑。后来他遇到严嵩，作了一首诗来反应自己当时的心情：“回首玉堂天上游，惊看玉树过南州。登科岂必传三唱，受卷曾知让一筹。馆阁栽培他日地，文章经济古人流。湘山夜雨皇华驿，倾倒能令老病瘳。”严嵩和他一首诗：“曾随玉署瞻先达，愧谒龙门已后时。往事殷勤劳晤语，非才流落负心知。湘山夜雨留觞久，漓浦春波放棹迟。别后双鱼难定觅，但吟佳句一相思。”
严嵩虽然被人做了手脚未能高中一甲，但相对落后的名次却不能掩盖他的才华，他用自己优美的文字被朝廷选为庶吉士。什么是庶吉士呀？就是在新科进士中优中选优，送到翰林院里进修。
喜报传来，整个分宜县沸腾了。欧阳复听了，又惊又怕。惊的是严嵩真的不是凡人，二十五岁就高中进士，还被选为庶吉士，谁知他以后会当到多大的官啦！怕的是自己当年不但悔婚，还把硬要嫁给他的小女儿赶出了家门，断绝了关系。他现在扬眉吐气，以后要报复自己那还得了！想到这里，他也顾不上许多，急忙拉上妻子，带了一份厚礼来严家认亲。
严嵩看在妻子的份上，很热情地接纳了欧阳复夫妇。毕竟是打断骨头连着筋的亲人，何况错在欧阳复一人，其母并无过错，多年来一直在思念自己的小女儿呢！
有道是穷在闹市无人问，富在深山有远亲。令严嵩想不到的是欧阳含雪夫妇也来认亲了。欧阳含雪的丈夫虽然是一个富家子弟，但不学无术，浑身充满了铜臭味。他和欧阳含雪结婚后，短短的几年里又纳了几房小妾。欧阳含雪见了妹妹，羞愧满面，见了严嵩更是无地自容。这一切本来都应该属于自己的呀！然而自己却错过了今生缘。
亲朋离开后，欢乐的欧阳迎春却变得郁闷起来。她逗着自己的女儿，幽幽地说：“乖乖女，妈妈以后就跟你相依为命了。男人们都是可以同患难不可以同享福的人，妈妈等你长大了，就去出家。”
严嵩听了，真情萌动。他猛地抱住自己的妻子，说：“我知道你看见了你姐姐现在的样子特别难受，我以后要是纳一房小妾，就天打雷劈！”