严嵩庶吉士结业，被授于七品翰林院编修。这翰林院编修是个什么官呀？就是一个有行政级别的办事员，干的是一些抄抄写写的差事。这种差事不但没有任何实权，而且升官的比例非常小，这让踌躇满志的严嵩感到非常失望。
更让严嵩没有想到的是，当朝正德皇帝极为昏庸，竟让太监刘瑾当道，呼之为九千岁。堂堂朝廷命官，要想在事业上有尺寸之进，必须投靠阉党才行。首辅焦芳是河南人，德才平平，为了巩固自己的地位，非河南老乡而不委以重任。特别让人担忧的是各地藩王拥兵自重，国家已成分崩离析之势。江西宁王朱宸濠反叛之迹已露，而司礼监竟敢将一百多份奏折扣压不报，公然为其作内应。正德皇帝的屁股已经坐到了几个薄壳的鸡蛋上。
严嵩明白了，自己穿了这身七品官服，实际上是跳到了一个火炉上，如果不迅速离去，就会被烤成一个人肉干。就在他苦苦思索着怎样才能脱身时，忽然接到母亲病故的消息，这对他来说，有悲也有喜。悲的是母亲过世，令他这个在外的游子痛断肝肠，喜的是自己正好有了借口，可以抽身脱离这个火炉。于是，他急忙办理了辞朝手续，像兔子一样逃回了乡下老家。
严嵩回到了分宜县介桥村。朝廷惯例，在朝官员不分大小，有父母去世的一律回家守孝三年，称之为丁忧。丁忧期间，薪金照拿。欧阳氏听严嵩把朝中的情况一说，抚额称庆，“正是天助你也。”严嵩不解，追问其故。欧阳氏说：“当朝皇帝昏庸，说不定就有明主出世。你正好借丁忧之机在家里卧薪尝胆，埋头苦读。只要有了安邦定国平天下的本事，何愁大丈夫壮志难酬。”
严嵩一想太有道理了。自己高中进士，而且选了庶吉士，在当地已经很有影响，倘有明主出现，还怕他不三顾茅庐！目前要紧的倒是自己要静下心来钻研天文地理、军事政治，以待时机成熟，自己就一鹤冲天，去成就一番大业。
欧阳氏虽是小家妇女，但严家是书香门第，家里藏书很多。她既能识文断字，闲下来就免不了要在书海里遨游一番。她给严嵩布置了一个书房，取名钤山堂。严嵩自称钤山居士，安心在家苦读。欧阳氏忙时，两人就各干各的，闲时两人就在一起讨论文章，探索做人的道理。严嵩笑着说：“听说诸葛亮妙计百出，很多都来自他的夫人。我严嵩以后若有担当社稷大任的机会，一定离不开你这个夫人军师。”
严嵩在家守孝两年，没想到父亲又去世了，按照朝廷惯例，在三年的丁忧期内他又延期两年。五年丁忧时间，严嵩在妻子的激励下，遍读诸家百子，真正是才高八斗，学富五车。不但对治国方略领悟颇深，还书法文章日益精进，名噪一时，撰写的五部枟钤山堂集枠，篇篇才气横贯，流彩溢香。
一日，当时名士，江西庐陵县知县王守仁慕名来访严嵩，见欧阳氏亲自奉茶倒水，有些意外。他问严嵩：“怎么，家里没有雇佣么？”
严嵩回答：“没有。缝补浆洗是她所为，孩子启蒙是她授课。家中油盐酱醋茶所费，也由她纺织换取。”
王守仁感慨地说：“一个富家小姐，命官夫人，如此任劳任怨，世所稀也！”
严嵩丁忧期满，国家的形势更加动荡不定。地主劣绅大规模兼并土地，大量农民丧失土地，流离失所。荒唐的是不管是逃荒的还是流浪的，都必须按人头交税。老百姓实在活不下去了，一时各种暴动风起云涌，大明王朝已经处在风雨飘摇之中了。
丁忧期满，严嵩如不还朝复职，朝廷将会停薪。严嵩问计于欧阳氏。欧阳氏说：“姜太公七十尚在等待时机，你现在不过三十出头，逢此乱世，为什么要迫不及待出去当官呢？常言道，勤学如初起之苗，不见其长，日有所增。辍学如磨刀之石，不见其损，日有所亏。你以为自己学有所成可以出去施展自己的抱负了是不是？其实现今天下形势仍未明朗，天下诸王无不对皇位虎视眈眈。你还是在家里深居简出，看看再说吧。”
严嵩说：“丁忧期满，如果不还朝复职，我将失去薪金，一家人的生活怎么办？”
欧阳氏说：“我早就想好了。一是我平时节俭，已攒了一些银子在手。二是你今日的气象与过去有所不同，我出外告借，大家必不会难为我们。”
严嵩说：“好，既然你已经想得很周全，那我就听你的全权安排。”
严嵩丁忧期满后，托病不还朝。正德八年（1513），欧阳氏在生了两个女儿后又难产生了一个儿子。中年得子，这本来是一件值得高兴的事情，遗憾的是孩子生下来就是一只瞎眼，且脖子极短，一个大脑袋就像跺在肩膀上一样。一向胆识过人且性格开朗的欧阳氏，见自己三十多岁了，好容易生了一个儿子，却像一个怪物，那个难受劲呀，让她哭了个昏天黑地。
严嵩安慰欧阳氏说：“此子虽然五官不全，但骨骼清奇。历来奇人有奇貌，夫人何故为此伤心！”于是，给这个怪物儿子取名严世蕃，号东楼。
其时，江西宁王朱宸濠已经养精蓄锐准备起事谋反，他串通江西省各府州的官员，广罗人才，欲为他用。袁州知府闻听严嵩才名，欲将他网罗到自己手下听用，便以修枟袁州府志枠为名，派人携厚礼来请严嵩，欲结其心。
严嵩并不知道袁州府尹的深意，他与欧阳氏商量：“关在家里读死书，只会纸上谈兵。再则，呆在家里坐吃山空也不是办法。不如出去走走，既能透彻地了解国家形势，也能挣钱养家糊口，你看怎么样？”
欧阳氏不放心：“你托病在家，若去袁州府修枟袁州府志枠，朝廷知道了怎么办？”
严嵩说：“这你就不知道了。像我这样没有任何意义的翰林编修，谁在管呀！倒是县官不如现管，袁州知府以礼相邀，我不去倒会生出事来。”
欧阳氏以为然。
严嵩到了袁州府，会见了府尹。府尹说：“严大人才高八斗，然朝中宦官弄权，奸佞当道。一个一名不文的翰林编修，恐怕让严大人难以施展平生所学吧！”
严嵩的抱负当然不是想找一个抄抄写写的差事，他要 “脚踏云梯步步高”，更要 “七岁儿童未老先称阁老”。但面对府尹的恭维，他又不得不装腔作势地谦虚两句：“大人对晚生太过奖了，令晚生无地自容。”
府尹道：“严大人高才，本官闻名已久，这次名为邀来修枟袁州府志枠，实为与严大人为友。望严大人不弃为幸。”
严嵩对府尹的话感到疑惑不解，便静静地望着府尹，等待他的下文。
府尹问：“严大人对天下之势怎么看？对江西的形势怎么看？”
严嵩不是傻瓜，他一下明白府尹是什么意思了。记得前年王守仁到家里拜访自己，曾说起宁王朱宸濠在暗中网罗人才，欲拉王守仁入伙，而王守仁婉言拒绝了他。看来这个袁州府尹已经和朱宸濠坐到了一条船上，他是在打自己的主意呀！
处在观望中的严嵩模棱两可地敷衍了袁州府尹。皇帝轮流做，明天到我家。谁有本事做皇帝，他就效忠谁。但现在就投靠宁王，为时还太早了。于是，一本半年就能修好的枟袁州府志枠，他竟用了两年才修好，其意思就是想不即不离地游弋在袁州府尹周围，观看国家形势往下到底会怎么发展。
在后来的时间里，朝中发生了巨大的变化。宦官刘瑾被诛，焦芳下台，朝廷由较为正直的杨廷和、梁储等人主持日常事务，尤其是他们对宁王加强了防备，宁王在朝中的内应也被斩杀。这就不得不迫使宁王朱宸濠暂时蛰伏起来。国家形势相对稳定了。
严嵩决定还朝了，这一年他三十八岁，在家里整整蛰伏了十年。十年的时间，他书法文章声誉鹊起，对治国方略和处世之道也领悟颇深，为他以后在官场上左右逢源、纵横捭阖打下了坚实的基础。十年里，他和欧阳氏磨合的已成一体，欧阳氏的胆识和勤劳，不但成为激励他去一往无前的力量，她在后面操持的那个小家，也将是他在筋疲力尽后一个赖以停靠的憩息港湾，他现在应该做的就是扬风鼓帆，去广阔的天地里施展自己的抱负。
大女儿已经出嫁了。欧阳氏打点行装，带着小女儿和儿子为丈夫送行。这是一个秋天里的故事：蓝天下，小村外，一个庄重朴素、风韵犹存的中年妇女，一手牵着一个几岁的儿子，一手牵着十岁出头的女儿，三人站在那里，三双眼睛深情地盯着前方。前方，一个中年男人带着简单的行李大步向前走着，那身影一闪一闪，如梦似幻，渐渐变成了一个黑点，终于看不见了。