严嵩的体力实在太差了，他仅仅爬到堰塘边，还没来得及往堰塘里滚就又昏了过去。等他醒来的时候，身边蹲着一个白胡子老人，慈祥地问他：“孩子，你烧得这么厉害，是想喝水吗？”说完，欲弄水给严嵩喝。严嵩将头扭向一边，不答。老人一怔，看了严嵩一眼，又看了看眼前的情景，心中似有所悟，又说：“孩子，看样子你不是本地人吧，心里有什么解不开的结？走，先到我家，我爷爷会治病，保证能把你治好。”
严嵩虽然死心已定，但听了老人的话，兀自吃惊不小。因为老人已经是白发苍苍了，说话都称自己为孩子，那他的爷爷该是多大了呀？于是一种强烈的好奇心驱使他扭过头来，费力地问：“老人家，您今年多大岁数了？您爷爷还在吗？”
老人说：“我今年八十五岁，我爷爷一百二十岁，身体好着呢！”
严嵩惊异地看了老人一会儿，大有不信之意。一百二十岁的活人，他闻所未闻，天下真有这样的奇事吗？老人见严嵩似有不信之意，便说：“孩子，你不相信是不是？看你一副落难的样子，难道我骗你还有什么企图不成！相信我，跟我去吧，我爷爷一定会治好你的。”
不知为什么，严嵩忽然很想看看一个一百二十岁的老翁该是什么样子。他在老人的帮助下，挣扎着来到了老人的家里。老人一百二十岁的爷爷虽然行动迟缓，但神智还十分清醒。他摸了摸严嵩的脉搏，知道是感冒加饥饿所致，并无大碍，就留他在家里调养，并帮他治疗身上被打的创伤。从谈话中得知，那位八十五岁的老人一生未娶，多年前就与爷爷相依为命。过去种着几亩薄地，现在年事已高种不动了，就在秋收季节里拾些遗穗，捡些秋粮，乡亲们也你一碗他一钵的接济，日子就这么一天天的在过。
半月后，严嵩的精神基本复原，告辞要走。百寿翁说：“孩子呀，活着是最好的。只要活着，没有希望的事情也可能会有希望，而死了就什么也没有了。你看你才四十多岁，怎么遇到一点困难就想不开了呢！”
百寿翁的话就像一副灵丹，使严嵩陡添了几分信心和勇气。他跪倒在百寿翁的面前，“咚咚咚 ”结结实实地叩了三个响头，说：“老爷爷，严嵩年幼，多承指教。以后若能出人头地，必当厚报。”
严嵩决定留在安陆府不走。他想：兴王死了，兴王的儿子还在，他是王位的继承人。听说这小子自幼聪明，志向不在其父之下。他现在才十五岁，正是需要有人扶持他的时候，只要自己能够进入王府，凭自己的才学，让他对自己刮目相看易如反掌，以后跟着他就不愁吃香的喝辣的了！
安陆府古称郊郢，是楚国陪都。这里民风淳朴，文风鼎盛，是楚文化的发祥地。也有天下粮仓之称。由于兴王励农桑，奖商贸，扬善惩恶，把这里治理的井井有条，因而人民安居乐业，路不拾遗。俗话说民富知礼仪，饥寒起盗心。不难想象，这个文化之乡是何等的繁荣一时了。严嵩病好后格外精神，百寿翁的一句话帮他解剖了人生的道理，也让他重新扬起了欲望的风帆。他想：兴王刚逝，王府里还是一团乱麻，原有的门客幕宾都已遣散，自己要想在短期内进入王府也不可能。过去自己在城里过于张扬，弄得人人皆知，很多人都认识自己，结果因为兴王过世，自己也弄了个很可耻的下场。现在留在安陆府，还有什么脸再在城里混下去！为今之计，只有先到乡下安身，然后再图进取。于是他因地制宜，在城郊找了个空地，自己动手搭了个简易草棚，暂时安顿了下来。
当天晚上，一个乞丐以为严嵩的草棚是个无人管顾的弃棚，便想借此栖身，没想到里面还有一个和自己同样的可怜人。严嵩已是一条落水狗，见乞丐三十多岁，不痴不傻，仅仅因为家乡遭遇天灾，为谋生才一路来到这里，沦为乞丐，不由产生了一丝同病相怜的感觉。乞丐告诉他，安陆府人民富足，乐善好施，乞讨一天，居然能攒到一袋大米，卖了可得一两银子。要严嵩也去乞讨，两人为伴，晚上回来还可以对酌几杯。严嵩起初不肯，但苦无生计，为了活命，只好硬着头皮出去乞讨了两天，变卖了乞讨来的大米，果然得了二两银子。严嵩心想：这行乞之事终归不是自己应该干的，而且干时间长了让人们知道，以后还想进兴王府就绝对不可能了。于是，他找乞丐借了几两银子，加上自己的二两银子，置办了一些小物件，干起了走村串乡的货郎，肩上挑副担子，手里拿面小鼓，一边走一边喊：“卖梳子篦子，大花饼豌豆糖喽！”渐渐的四乡八邻的人都认识了他，也知道了他是一个饱学之士。有时人们主动跟他聊聊天，听他讲一讲外面的事情。有时人们明明不需要也仍然买他点小东西，以示帮助。甚至有人在红白喜事的时候，还请他写写对联，当当管事，就这样在不知不觉中冬天来临了。
严嵩在安陆府当货郎，居然还攒了点小钱，自给有余。但他在安陆府的目的并不是为了积攒这点小钱小财，他还有很高的欲望。他想，兴王在世时招贤纳士，全国各地有许多名士来投，王府内外对他这样的人见的多了，肯定不会在意。指望他们主动来找自己肯定不行，只有亲自见到蒋王妃和世子朱厚熜，凭自己的三寸不烂之舌，或许还能获得一丝希望。但自己一个走村串乡的货郎，要想见到王妃和世子，谈何容易。怎样才能接近王府，实现自己的愿望呢？严嵩为此煞费心机。
过去的文人所读之书多为四书五经，周易八卦是文人们必然触及的内容。严嵩名噪一时，对周易八卦理所当然涉猎很深。有一天他灵机一动，便放弃了货郎的营生，找了个离兴王府不远的地方，摆了个卦摊。他在心里祈祷：老天爷呀，你若可怜严嵩，就让王妃或世子心血来潮找我问问卦吧，如果他们来了我没能把握好机会，我无怨无悔。如果你不让他们来，我就是饿死冻死在这里，心里也不服啊！
1521年是个倒春寒天气。梅花开了又谢，桃花也在含苞欲放，鹅毛大雪却从头天下午一直下到第二天早上才停。皑皑大雪掩盖了一切，层峦叠嶂的群山远远望去，就像波澜壮阔的惊涛骇浪，让世界充满了诗意。大街上行人寥寥无几，商铺酒肆大多关门闭户。在这个冰雪封城的日子里，谁也不愿意走出门外，去受那寒冷的罪。
严嵩蜷缩在自己的草棚里，透过缝隙，看着外面的情景发呆。离开应天府已经一年了，在这一年里，他尝够了人间的酸甜苦辣，也真正理解了人世间的悲欢离合。他不知道是不是应该熄灭心里的那股欲火，不知道是不是还应该留在这里去坚守那渺茫的希望。命中只有八合米，走遍天下不满升。也许老天爷能给自己的都已经给了，自己还去苦苦的索求是不是太不明智了呢！
雪虽然停了，但风仍然刮着，刀一样的砍在人们的脸上，让人们难受的直吸凉气。严嵩拉开那扇形同虚设的破门，瑟缩着来到街上，在老地方支起了他的卦摊，然后孤独地坐在那里，对着王府的大门发呆。就在这时，王府的朱漆大门拉开了，从里面鱼贯而出八九个少男少女，喜鹊一样在雪地里叽叽喳喳。其中有个少年衣着服饰特别华丽显眼，被几个少男少女众星捧月般地簇拥着。他们在那个少年的指挥下分作两班，然后打起了雪仗，五彩缤纷的身影，在雪地里形成了一道别致的风景。
被寒冷冻得缩成一团的严嵩，霎时热血沸腾。他料定那个衣着华丽的少年必是兴王世子朱厚熜无疑，精诚所至，金石为开。老天爷终于开眼，将机会送到自己的面前来了。
严嵩没有猜错，那个衣着华丽的少年确实是兴王府十三岁的世子朱厚熜。另外三个少年一个是王府家将陆松之子陆炳，年仅十岁。其他两个分别是蒋王妃闺中密友娟子和杏儿的儿子黄承凡、范兵，都在十四五岁。因为兴王在安陆府没有亲人，他便以蒋王妃的亲人为亲人，蒋王妃的朋友为朋友。所以，娟子和杏儿便得以经常到王府走动。昨天，两人又带着自己的儿子来到王府跟蒋王妃聊天，安慰她，给她解闷，没想到天公不作美，鹅毛大雪将她们留在了王府，未能归家。几个少年很容易就走到一起，拉了几个丫环婢女一起出来打雪仗玩儿。
少男少女们玩兴很高，四散开来，雪团在他们的头上流星般地飞来飞去，伴和着他们的欢声笑语，给人很强的感染力。他们离王府大门越来越远，离严嵩越来越近。就在他们激战的不可开交时，一声吆喝很不协调的灌进了他们的耳朵：“算命喽，看相算命喽。几位公子小姐们有愿意看相算命的吗？不要钱的，免费给你们看相算命。从你们的面相上，我就能知道你们的未来前程，吉凶祸福，并能帮你们逢凶化吉，遇难呈祥。”
少男少女们相继停了下来，朱厚熜惊异地四处张望，寻找这声不协调的吆喝从何而来。一个婢女看见严嵩，对朱厚熜说：“是个看相算命的，有什么稀奇的，我们还是接着玩吧。”
朱厚熜只有十三岁，平时深锁王府，有时偶尔出来，也必然有人带着，前呼后拥一大帮，哪里见得到什么算命先生。但他从书上得知，看相算命甚为神奇，现在遇到一个看相算命的，不觉动了好奇之心，就扔下手里的雪团，带头向严嵩走来。
管家骆安生怕几个少男少女玩出事，一直跟在他们后面，站在大门口盯着他们。见朱厚熜等人停止打雪仗一起向严嵩走去，就急忙向前跑来，一边跑一边喊：“世子，你要干什么去？”
朱厚熜不理骆安，径直走到严嵩的面前，说：“先生，你给我算个命吧。”
严嵩说：“算命暂且推后，还是先看个相吧。”
朱厚熜正欲说什么，骆安赶上前来，阻拦道：“世子，江湖骗子的话听他干什么，我们还是回去吧。”
朱厚熜受一种好奇心地驱使，一推骆安，不高兴地说：“骆安，我要干的事，用得着你管么！”
骆安还想阻拦：“世子……”
朱厚熜火了：“滚开。”又对严嵩说：“先生，那就请你给我看个相吧。”
严嵩煞有介事地端详着朱厚熜，说：“世子天庭饱满，面如满月，前途不可限量……”
骆安五十来岁，在一群孩子的面前被朱厚熜申斥，好生尴尬。听了严嵩的话，一肚子邪气就冲他发泄开了，他怒道：“废话，世子是王位的继承人，前途无量，三岁的娃娃都知道，还用得着你来说吗！你是哪里来的一个江湖骗子，马上给我滚。若不然，我现在就砸烂你的狗头……”骆安还想威胁严嵩几句，却见朱厚熜回过头来，恶狠狠地盯着自己，便赶紧住口不说了。十三岁的年龄不懂事，也是比较容易冲动的年龄，他怕朱厚熜一时冲动，严嵩的脑袋没被砸烂，自己的脑袋却先被砸烂了。
严嵩最讨厌的就是骆安这一类狗仗人势虎假虎威的奴才，为了把握好这次机会，在朱厚熜面前加重自身的份量，他便轻蔑地对骆安说：“我乃孝宗的进士，武宗的翰林院学士。上通天文，下知地理。皇榜公布，吏部有档。你一个王府的管家，井底之蛙，竟敢说我是骗子，真是岂有此理。”随即又对朱厚熜说：“世子，请你写一个字，让我为你推断一下未来前程，看一看你的吉凶祸福如何。”
朱厚熜见严嵩的一番话说得畅快淋漓，无形之中对严嵩就有了点肃然起敬的意识。他捏了个雪团在干地上一笔一画地写了一个 “玩”字让严嵩测。严嵩盯着玩字，久久不语。朱厚熜说：“先生，这个字怎么样，你说话呀！”
严嵩神秘地说：“世子，这个字妙不可言。”
朱厚熜被严嵩的神秘劲钩起了强烈的好奇心，连忙问：“怎么妙不可言？”
严嵩有意用眼睛环视左右，显得更加神秘：“世子，这里不是说话之处，我不敢当众说破。”
骆安见严嵩装腔作势，根本不把自己放在眼里，遂忍无可忍，怒喝道： “大胆狂徒，世子面前竟敢装神弄鬼，当心我砸烂你的狗头……”
朱厚熜被严嵩说得心痒难捺，见骆安一再怒斥严嵩，败坏自己的兴致，也真火了。他冲骆安吼道：“你给我住口，再敢无礼，当心我先砸烂你的狗头。”说完又转向严嵩，诚恳地：“先生，你看哪里是说话之处呢，到我王府怎么样？”
严嵩暗喜，说：“如此最好，我不但要将这个 ‘玩’字的妙处好好地破解给世子听，还要仔细推断一下世子的未来前程，测一测世子的生辰八字，以帮世子逢凶化吉，遇难呈祥。”
朱厚熜受一种好奇心驱使，用一种天真无邪的童心将狡猾的严嵩带进了王府客厅，并挥手让婢女等人退下。然后又迫不及待地说：“先生请坐，现在可以把 ‘玩’字的妙处说给我听了吧！”
严嵩为了达到混进王府的目的，一路上早就想好了措词。这时胸有成竹，从容不迫地坐下，慢条斯理地说：“这玩字左右折开是 ‘元王’。字意解，元乃第一的意思，元王乃第一王。第一王何也？皇也。用字测卦，左右拆开是震卦，八除六余二，动爻为六二，位当也，雷霆之震也，它离九五之尊仅有一步之遥。所以，世子将来必有威服天下，一统四海的前程，这石破天惊的大事，你说我能当众说破吗？若不然就是欺君之罪呀。”说到这里，他见朱厚熜满脸通红，似很激动，便又故弄玄虚：“世子，此乃天机，到时自有应验。可先报上你的生辰八字，让我好好为你推算一番。”
朱厚熜听说自己有威服天下、一统四海的前程，心里的激动，难以言表。见严嵩还要为自己进一步认真推算一番，也想知道自己最终会怎么样。他见严嵩问自己的生辰八字，便说：“我的生辰八字，我也不知道。先生稍坐，容我向母亲问明就来。”说完，起身走了出去。
却说蒋王妃和两个闺中密友娟子、杏儿正坐在小客厅里说话，朱厚熜进来，挺神秘地对她低声说了一阵。蒋王妃面露惊讶之色，便让娟子和杏儿暂时回避一下，然后对朱厚熜说：“好吧，你把他引到后厅，我要亲自问他。”
严嵩被朱厚熜引到后厅，见蒋王妃正襟危坐在那里，便急忙上前施礼，样子极为恭敬。蒋王妃说了几句简单的官面客套话，便问他：“先生，听世子说你是先皇钦定的进士，应天府翰林院侍讲，知天文晓地理，能知人前程，料知未来，可是真的？”在得到了严嵩的肯定答复后，又让严嵩测了几个字，还排了朱厚熜的生辰八字。严嵩心怀鬼胎，有备而来，不管蒋王妃报什么字，他都会说的如何如何高贵，如何如何玄妙，把蒋王妃听的一惊一乍，似乎朱厚熜每走一步都处在十字路口，每走一步，都是刀山火海，如果没有高人指点，稍不慎就会死无葬身之地一样。
蒋王妃是个女人，一个没有男人的女人，在很多时候是没有主见的，这时她在心理上就已经被严嵩降服了，言谈之中就少不得要问他为何落到这个地步。严嵩老谋深算，对付一个女人还不易如反掌。他将自己的经历掺了大部分水分，声泪俱下地说了一遍，最后说：“草民因久闻兴王爷贤德之名，故弃官挂职千里来投，谁知王爷他……”说到这里，严嵩倒真是心酸地擦了一把泪水：“小民也就落到了这种地步。”
蒋王妃不知严嵩说的是真是假，但严嵩那么大一个男人，一把鼻涕一把眼泪，倒也让人感动。她说：“王爷生前的确惜才，王府也有许多幕宾，只是今非昔比，先生来的不是时候啊。你千里来投兴王府，这份诚意我替地下的王爷心领了。敢问先生，以后有什么打算？如果准备回去，王府可资助你盘缠，让你一路再不受风霜之苦了。”
严嵩垂头不语。
蒋王妃见严嵩不语，便又说：“先生既然是先皇钦定的进士，应天府翰林院侍讲，腹中必有八斗之才。如果先生不准备回去，愿意留在兴王府的话，我今天就破例把你留在府中，闲时陪世子读书，急时帮王府排忧解难，我们得便再帮你弄个小小的前程，不知你意下如何。”
严嵩盼的就是这一天，听了蒋王妃的话，喜出望外，连忙起身一揖，说：“多谢王妃。严嵩能为王府出力，肝胆涂地，在所不惜。前程之事，愧不敢当。”
蒋王妃一本正经：“王爷生前爱才，也嫉恶如仇，对世子管教极严。你若教导世子学好，使之成为国家的栋梁之材，王府自然不会亏待你。若怂恿世子声色犬马，我既能留下你，也能赶走你，甚至杀了你！”
严嵩一凛，起身又作揖：“王妃放心，严嵩若不尽心竭力，天打五雷轰。”
1521年3月，弃官挂职的严嵩终于进了兴王府。在蒋王妃的吩咐下，管家骆安很不情愿地派了两个府兵，将严嵩简单的行李搬进了王府。在离开那个草棚的时候，严嵩心里一酸，忍不住流下了说不清道不明原因的泪水。