很多皇帝小时候都由太监照看。明宪宗朱见深小时候却由一个比他大十七岁的姓万的婢女照看。结果，明宪宗在十三岁时，万婢女就把他哄到了自己的肚皮上，教他学会了兴云布雨，然后就哄他天天跟自己在一起过夜。宫女的生活本来就寂寞，三十岁的女人玩弄一个十几岁的孩子，还是皇帝，万婢女在朱见深的面前百般卖弄风情也就可以想象了。朱见深对万婢女渐渐有了一种很深的情结，所以，十八岁的朱见深一登基就封万婢女为贵妃，并依旧像孩子一样依恋于她。万贵妃生过一个儿子，不幸夭折，为防别的妃子先她生出皇子被立为太子，她便买通宫里的大小太监，一旦发现有别的妃子怀了孕，必要想方设法使其坠胎而后已。有两个妃子怀了孕，大门不出二门不迈，别人做的饭菜她不吃，这样费尽心机，终于一人生了一个儿子。就在她们欢庆不已时，两个孩子却都在襁褓中莫名其妙地死了。十年过去了，万贵妃一直到绝经也没能生育，便渐渐失宠。而宪宗更为自己没有皇子，心里沮丧不已。直到这时才有人告诉他，说他有两个皇子，一个已经七岁，一个已经四岁。原来，有一个妃子生下皇子后，因害怕万贵妃加害，一个生下来便对外声称是女婴，并找了个死女婴，说孩子生下来就夭折了，从而瞒过了万贵妃。一个从怀孕起就称病卧床不起，不见外人，生了儿子后派人秘密送出宫外，让一个丫环养着。宪宗知道自己已有两个皇子，喜不自禁，重赏了两个妃子。而两个妃子却忧心忡忡，防范更加严密。因为万贵妃虽然失宠，但在宫里的势力仍然很大，她要心理变态，随时随地的都有可能加害这两个孩子。为了确保孩子的安全，两个妃子真是煞费苦心，尤其是那个四岁孩子的母亲邵妃，竟然用一根绳子将儿子的手跟自己连在一起，一步也不让他离开。为了早点脱离这种危险的环境，孩子刚刚十一岁，邵妃就恳请宪宗，匆匆将他封王在外。这个七岁的儿子就是后来的明孝宗朱祐樘，四岁的儿子就是兴王朱祐杬。
兴王的封地安陆府座落在长江流域，辖区一半是坦荡无垠的江汉平原，一半是山势险峻的大洪山区。这里物产丰富，地理优越，进可攻退可守，历来是兵家必争之地。这里是民间歌舞艺术家莫愁女的故乡，楚文学家宋玉的诞生地。兴王十一岁封王到这里，实际上成了一个孤儿，幸有几个正直的老臣扶持，教他读书，教他做人，经常带他深入民间，了解人民疾苦，讲述忠臣爱民的故事，使他在幼小的心里便打下了一心向善，疾恶如仇的烙印。
当时，各地潘王拥兵自重，相互之间也常为封地的边界闹磨擦。渐渐长大的兴王，也明白了许多处世的道理，他奖农桑，励商贸，惩恶扬善，励精图治，把安陆府治理得井井有条，使周边各王不敢侧目。
十八岁那年夏天，兴王带着四名家将便服深入民间，了解民情。他们走得汗流浃背，干渴难当。在一家农户门前，他看见一个十五六岁的少女手里拎着一个土茶壶，正欲出门下地，便急忙上前向她讨碗水喝。少女不假思索，拿起盖在茶壶口上的瓷碗就给他倒了小半碗凉茶。兴王干得嗓子冒烟，这点凉茶哪能顶事，便要少女再给他倒一满碗。少女笑着说：“你看你们一个个热得像汗猴，如果喝得太猛，必然容易出事。还是一人先喝一口，等心里平静些了再喝不迟，凉茶么，管你们喝个够。”
兴王听了，深为少女的善良而感动。他仔细打量少女，见少女面如桃花，五官光彩照人，一脸的天真把东方的女性美发挥得淋漓尽致；身上的衣服补丁摞补丁，但掩饰不住她亭亭玉立的身姿。兴王心里一阵悸动，情不自禁地升起了一种难以名状的爱怜。
几个人喝干了土茶壶里的凉茶还不够，少女又从屋里舀出了许多，直到几个人灌饱喝足了才罢休。兴王见少女提着土茶壶又要下地，便掏出五两银子递给她，说是茶资。少女说，在农家喝碗凉茶是不要钱的，请他将银子收回。兴王见少女不收，便又改口说：“你看你身上的衣服旧的不能再旧了，这几两银子你拿去买件新衣服穿吧。”谁知少女把兴王的这句话当成是纨绔子弟对她的调戏，勃然变色，说：“你有钱就到妓院去花得了，我们可是清白人家！”说完，气忿忿地扔下兴王等人，径自走了。
兴王没想到自己被少女误会，目瞪口呆。不过也使他在心里产生了一种冲动：这个少女不但美丽善良，而且还疾恶如仇，正派无双。不管是把她当做一个可爱的妹妹，还是当做一个相濡以沫的妻子，自己都要把她弄到身边来。
兴王很快弄清了少女的情况：她叫蒋凤儿，十五岁。家庭虽然贫穷，但蒋家世代书香门第，在当地的口碑极佳。兴王贵为皇子，但身世极苦，十一岁封王在外，实际上成了孤儿。自己缺乏家庭温暖，缺少亲人的挚爱，此时他就想把自己的挚爱送给自己所爱的人。到底是把蒋凤儿当妹妹还是当妻子好？兴王在心里权衡了许久，最后毅然不顾门第观念，请了媒人到蒋家去提亲。
兴王贵为王爷，十八岁未有妻室，要娶蒋凤儿为正妻，蒋家自然是一百个愿意。一个急于要把对方弄到身边来，好施予自己的挚爱。一方生怕夜长梦多，使这桩好事成了泡影。所以，仅仅半个月时间，兴王府便张灯结彩，将美丽善良的蒋凤儿迎进了兴王府，成了王妃。花烛之夜，蒋王妃痛哭失声，她不是为这桩美满的婚姻而高兴，而是为自己嫁给了一个王爷，以后要陪一个男人去过那种妻妾成群尔虞我诈的生活而伤心不已。她从心底里不愿意嫁给一个王爷，但父母之命难违，她只好违心地进了王府。兴王理解妻子的心情，与之相对流泪，述说了自己不幸的童年，表示自己以后决不纳妾，一定要让自己的妻子儿女生活在无忧无虑的环境中，决不让自己的悲剧在兴王府重演。
兴王说话算话，一直到四十多岁，真就没有纳过一个小妾。他以蒋王妃的亲人为亲人，以蒋王妃的朋友为朋友，在民间传为佳话。蒋王妃天性善良，宽厚待人，她与兴王阴阳相合，情深意笃，王府上下也一团和气。蒋王妃先后生了一女一子，不幸的是女儿在七岁时患病早殇，仅有一子承欢膝下。让两人欣慰的是儿子自幼聪明，集父母的优点于一身，正直善良，疾恶如仇，大有青出于蓝而胜于蓝之势。
弃官挂职的严嵩历经千辛万苦，总算找到了兴王府，对着紧闭的朱漆大门，一阵目眩，百感交集，跌倒在地上睡了许久，才又站起身来慢慢离去。他并没有急于去叩门求见兴王，而是找了家客栈住下，换洗梳妆养足了精神后才上门求见。王府家人告诉他，兴王正在病中，不能见客。严嵩无奈，只得回到客栈住下，等候兴王病愈。谁知朱氏有一种遗传怪病，子孙中很多短命。四十四岁的兴王得了这种怪病，久治不愈，在严嵩到达安陆府的一个月时间里竟然归西。蒋王妃是个女人，平时事事都由兴王作主，自己只管衣来伸手饭来张口，百事不管不问。这时突然遭此变故，除了一味啼哭外，大小事情全赖管家骆安料理。骆安料理完兴王的丧事，对蒋王妃说：王府的开销太大，早已有些入不敷出了。如今王爷已经殡天，还养着那几十个门客幕宾在府中，在外影响也不好。如果朝中有奸人陷害，说不定还会弄出什么大事来，不如遣散他们为好。蒋王妃照准，并叮嘱骆安多发盘缠，千万不要坏了兴王在世时的情义。那些门客幕宾们来投兴王，很多是准备背靠兴王这棵大树谋求飞黄腾达的。这时见兴王殡天，便也树倒猢狲散，拿了盘缠，一溜烟地走了。
严嵩刚到安陆府时，以为进兴王府必然，飞黄腾达在即，便住在客栈里大吹大摆，把自己说成是姜子牙再世，诸葛亮重生。安陆府比不得应天府，人们不知道翰林院是个什么衙门，不知道翰林院侍讲是个什么官儿，反正听说他就要成为兴王府的人了，店主就好酒好菜的供着他，唯恐有半点儿怠慢。兴王一死，严嵩顿时像霜打的茄子，蔫了半头。王府遣散门客幕宾的消息传来，严嵩的魂儿便整个都丢了，一天到晚木呆呆的，像具僵尸一样。店方一看事情不对，便急忙向严嵩讨要住店的店钱和饭钱。严嵩已是一只无毛的公鸡，哪有钱付账，但他仍然嘴硬，说：“我乃前朝进士，朝廷命官，还能少了你几两饭钱不成，等我进了王府，自然还你。”店主说： “你进王府干什么呀！已经进了王府的人都被遣散了，王府还会再收你吗？你还是将店钱结了，爱干什么就干什么去吧！”
严嵩见店主不认自己这一壶了，便又说自己一时手头不济，但家里豪富，等自己捎信回去，家里必然会派人送来成千上万的银子，请店老板宽限几日。店老板冷笑一声，说：“宽限几日，宽限多少日？一百年够不够！”说完，便命店里的伙计强行打开严嵩的包袱找银子，在弄清严嵩确实已经身无分文后，店老板恼羞成怒，令伙计将严嵩一阵暴打，然后将他推倒在外面的暴雨中。
严嵩被打得鼻青脸肿，遍体鳞伤。他从污泥浊水中艰难地爬起，在暴雨中趔趔趄趄的向前走着，泪水和着雨水，流伤了他的心，也流走了他对生活的一切希望。这时他非常后悔自己干了那种弃官挂职的傻事，若不然自己再怎么也是朝廷命官，焉能受今日之辱啊！韩信尚能忍受胯下之辱，自己怎么就受不了刁二管家之流的闲气呢？自己空读了那么多的圣贤书，怎么连这点小道理都没有悟透啊！
严嵩千里遭变故，叫天天不应，哭地地不灵，便很自然想起了自己的妻子欧阳氏，想起了那个能给他遮风挡雨的家。由于身心受到了极大的摧残，遍体鳞伤的身体又经暴雨一淋，离开安陆府的第二天，他便发起了高烧。加上身无分文，两天没吃没喝，所以，又勉强走了一天，还没走出安陆府的辖区，他就支持不住，倒在野外，时昏时醒，胡思乱想开了。他想起自己二十多岁中进士，十几年过去了，最后竟落到如此地步。家人一直还以为自己是朝廷命官，回去后怎么对他们说？严家还指望自己光宗耀祖，回去后会是一种什么情况？罢了，与其回去无颜面对贤妻，过那人不人鬼不鬼的生活，还不如一死了之，摆脱了这人世间的烦恼为好。于是，严嵩决定以死来寻求解脱，再也不想过问人世间的事情了。
不知道什么时候，一只野狗站在离严嵩不远的地方，饥饿的眼睛里迸射着贪婪的光焰，似在等严嵩死了，它好饱食一顿。严嵩烧得迷迷糊糊，只求速死，见野狗贪婪地望着自己，不远处有一个堰塘，便嘿嘿地惨笑着，对狗说：“狗啊狗，我严嵩生前事事不如意，今天叫你也不如意。我就是死到堰塘里去喂鱼，也不能让你吃到我！”说完，严嵩尽着自己最大的努力向堰塘爬去，欲投水自尽。