嘉靖皇帝一心想修道长寿，对朝中的事情只要知道就行了，不想费心去处理。偏偏蒋冕优柔寡断，是个好好先生，芝麻大的事情都不愿意当家，这也要嘉靖皇帝圣裁，那也要嘉靖皇帝圣裁，这就引起了嘉靖皇帝的强烈不满。蒋冕也很识时务，反正自己已混到了正宰相级，此时不走更待何时，便递了一个告老还乡的奏折。嘉靖皇帝顺水推舟，大笔一挥，让他光荣退休了。
谁来主持内阁呢？这个问题一出现，嘉靖皇帝的眼里就闪出了夏言的影子。夏言虽然很专横，但处理问题果断干脆。有些大臣公说公有理，婆说婆有理，常常让自己也难办。所以，夏言专横也有他专横的好处。他能专横点倒省去了自己的许多麻烦，只要自己有效地控制他，他仍然是自己的一个好帮手。于是，嘉靖皇帝颁旨，令夏言还朝，重掌内阁。
夏言接到重掌内阁的圣旨，十分得意，他对人说：“怎么样，我就知道皇上离不开我。这才短短的几个月时间，我就又要还朝重掌内阁了。我夏言是个什么样的人啦，天生就是一个担当大任的人！”
夏言风风火火地赶回朝廷一看，见自己提拔使用的大臣基本被严嵩清除殆尽，剩下在朝的对夏言也不敢十分亲近。一是因为夏言专横，不懂得尊重别人，跟他套近乎，他就会把自己当着呼来唤去的狗一样；二是他们已经看明白了，夏言再专横，他根本扳不倒严嵩，与其绝对站到哪一边作为他们官场斗争的牺牲品，还不如左右逢源，两头都不为敌的好。
嘉靖皇帝让夏言还朝重掌内阁，这确实让严嵩没有想到。论资排辈，该他严嵩来执掌内阁了，就算嘉靖皇帝不相信自己，让别人来执掌内阁也行呀，偏偏要夏言还朝，这让严嵩十分郁闷。
夏言还朝后上了第一个奏折，他列了一份名单，要换掉朝中的十名大臣。以往，嘉靖皇帝对夏言的人事调动是一字不动照准的，这一次却让夏言十分失望。嘉靖皇帝说：“朝中大臣不宜频频更换，对个别确实不胜其职者，当由吏部考核后申报，朕斟酌而行。夏爱卿不必在这方面操心，只帮助朕处理一些国事就行了。”
夏言一听：什么，官员任免由吏部考核申报，不要我操心？那我还当个屁的宰相啊！他说：“皇上，微臣重掌内阁，无任免官吏之权，还怎么处理国事，为皇上分忧啊？请皇上明察。”
严嵩正担心夏言还朝后会对自己反攻倒算，见嘉靖皇帝有意维护自己的权力，而夏言还想作垂死挣扎，他便出班说：“夏大人，皇上要你处理国事，并不是要你拉帮结派，更不是要你把朝廷当成自己的小家庭。皇上任命的大臣，个个兢兢业业。多少事情你不问，刚刚还朝就要撤换大臣，你什么意思呀？”
夏言听了，噎得只翻白眼。
嘉靖皇帝说：“好啦，你们都是国家的中流砥柱，理应齐心协力为朕分忧，怎么一见面就斗来斗去，像话吗？”
夏言还朝后第一本就碰了壁，十分怄气。礼部侍郎徐阶，字子升，号少湖，嘉靖二年（1523年）以探花及第，授翰林院编修，资历很浅，在“大礼仪之争 ”时年仅二十多岁，但他特别精明，左右逢源，一年连升几级，很是得意。可能是太得意而忘了形，有一次不小心触犯了首辅张璁，被贬官一级赶出了京城，从此后他便变得乖了。夏言上台后，他通过关系又回到了京城，开始曲意奉承夏言。由于他没有在朝中担任要职，并且他追随夏言而夏言因他的职务太低没有在意他，所以，夏言罢相后，严嵩在清除夏言一党中不但没有清除他，反而还让他升了官。这个极能见风使舵的两面派，虽然清楚夏言要扳倒严嵩很难，但夏言手里仍掌握着要比严嵩大得多的权力。尽管他不想作夏、严官场斗争的牺牲品，但暗中耍点小聪明从中牟利的事情他是不会不干的。他私下里向夏言献计：“心急吃不了滚粥，要想扳倒严嵩，还得一步一步的来。所谓打人要打软肋，刺人要刺要害。严嵩的儿子严世蕃骄奢淫逸，就是严嵩的软肋。”
夏言忙问：“你有何妙计，快说给我听。”
徐阶说：“严世蕃强夺了一良家女子包养在外，其家人告到府衙，府衙无人敢问。相爷可以从这件事入手，给严氏父子一个下马威。”
夏言说：“太好了。本相明天就参他们父子一本。”
徐阶说：“相爷差矣，皇上现在最烦的就是你们卿相相斗，你为这点小事去参严氏父子，只会引起皇上的反感。下官的意思是，相爷应以此要挟，跟严嵩做笔交易。”
夏言不解：“跟严嵩做交易？”
徐阶：“严嵩是个既想当婊子，又想立牌坊的人，他总在大家面前以正人君子自居。相爷可私下里将严世蕃强抢民女的事情告诉他，要么按相爷的意思换掉五个大臣，要么相爷就参他们父子一本。严嵩为了他的画皮不被揭掉，必然会答应相爷。相爷如此步步为营，何愁严氏不灭呀！”
夏言大喜：“此计大妙。本相得你相助，严氏父子必败无疑。”
却说严嵩正在家里与欧阳氏共进晚餐，夏言忽然派人送来了一封信。信里说严世蕃强抢良家妇女，被人告了。夏言打算将此事按下，让严嵩多多管教儿子一下。接着就很客气的跟他商量，希望他主动申报换五个大臣，并提供了五个人的名单。
欧阳氏不过问严嵩跟夏言的官场斗争，她一见信中说严世蕃强抢良家妇女，立即就火了。因为她是女人，女人的难处她太清楚了，她的胞姐欧阳含雪就死于男人作贱女人的事件中，她又怎么能容忍自己的儿子也来干这种事呢？
严世蕃听说母亲欧阳氏找他，也没在意。等见了欧阳氏，还没开口说话，欧阳氏就是一竹杖狠狠地打在严世蕃的头上。疼得严世蕃抱着脑袋，像猴子跳圈一样，说：“母亲是要打死孩儿了，可孩儿死也要问个明白，孩儿到底犯了什么罪？”
欧阳氏将夏言给严嵩的信掷在严世蕃的面前，说：“畜牲，你自己好好看看吧。”
严世蕃阅信，吱声不得。
欧阳氏大骂：“畜牲，为娘是怎么教导你的！你小小年龄就有妻有妾，居然还要强抢良家妇女包养在外，你是不闹出人命心里不舒服啊！”说着，对着严世蕃又是一通乱打。
在严嵩这个家里，几个孩子的生活起居和教育一直都是欧阳氏在负责，严嵩基本上没有过问。欧阳氏深知，教子不严就等于是在给家庭制造灾难，因而，她对严世蕃打骂起来从不手软。一般的家庭都是严父慈母，但在严嵩这个家庭却是严母慈父。家务事上，严嵩说了还有更改的余地，但欧阳氏说了，却没有更改的余地。所以，严世蕃是惧母不惧父。像他们这种人家，严世蕃既不敢当场跑掉，更不敢阻挡母亲的痛打。最后严世蕃被欧阳氏打得吃不住劲了，抱着欧阳氏的双腿求饶，严嵩才于心不忍，劝阻了欧阳氏。严世蕃来到外面，抹着满头的疙瘩和满脸的血迹，仇恨地大喊：“夏言，我严世蕃跟你誓不两立。到底鹿死谁手，我们走着瞧！”
严嵩跟夏言做了这笔交易。为了保全自己跟儿子的名誉，他按照夏言的意思，主动上奏更换了五个大臣。这五个大臣原本都是严嵩的心腹，占据着重要的位置，这时见严嵩主动上奏要将自己换下来，既感到不解，也对严嵩产生了意见。严嵩无奈，只得默默咽下了儿子给他酿成的这杯苦酒。夏言得意洋洋，他既在朝廷重要的位置上安上了自己的心腹，树立了自己的威信，还降服了严嵩，让严党阵营内出现了矛盾，这是多么大的胜利呀！
就在严嵩和夏言使出吃奶的力气明争暗斗的时候，蒋太后病笃。临死前她还惦记着兴王府的旧人，惦记着承天府的那班子弟。嘉靖皇帝将严嵩、陆炳、陈干林、黄承凡、范兵等数十人召到蒋太后宫，跟蒋太后诀别。昔日十五六岁的孩子，今天都是年近四十岁的人了。他们排成一队，膝行着到蒋太后的病榻前，一一跟蒋太后诀别。蒋太后望着这班昔日的孩子，脸上露出了难得的笑容。她执意让宫女扶她坐起，说：“我回去总算给你们的亲人有个交待了，望你们忠于皇上，善始善终，不要让我失望，不要让你们的亲人失望。”
蒋太后的话，让承天府的那班子弟真情萌动，放声痛哭。蒋太后一生只有嘉靖皇帝这么一个儿子，自离开兴王府后，一生再没有见过娘家的人，再没有见过承天府的乡亲。她是把这班子弟当着自己的儿子在看啦，如今她就要离开这个世界了，她舍不得这班子弟，舍不得这班儿子。而这班子弟，这班儿子，又怎么舍得她呢？
严嵩最后一个跟蒋太后诀别。蒋太后久久地望着严嵩，似有很多话要说，但最终什么话也没说。儿子宠信夏言，有他宠信夏言的道理，但夏言妄自尊大目空一切，承天府的这班子弟也没少在她面前说过。夏言跟严嵩已经势同水火，朝野上下人人皆知，这个对他们母子有过大恩的人，自己如果不在了，他的结果会是什么样呢？做人要讲个良心，总不能让后代子孙骂自己是个以怨报的人吧！于是，她把脸转向了自己唯一的儿子。
嘉靖皇帝明白生母目光中的那层含意，严嵩对他们母子有恩，对国家有功，不是万不得已，不能杀他。于是，嘉靖皇帝急忙向前跪下，说：“母亲的意思，儿臣明白。儿臣一定善待兴王府的老臣和旧人。”
嘉靖十七年（1538）农历十二月初四，兴献皇太后蒋凤儿病逝，时年57岁。这个忠厚善良的女人，死前还记得她的家乡，记得她勤劳善良的乡亲们，还在用一颗善良的心保护着她认为是忠实可靠的人。严嵩怎么也没有想到，这个年龄要比自己小的女人居然会走在自己的前面，再也不能成为自己头上的保护伞，他如丧考妣，痛不欲生，好长时间没有回过神来。