太皇太后擢升吕公著为尚书左仆射，并命他斟酌右相的人选。太皇太后之意是起用苏轼，让他位于执政的地位，日后辅佐幼主，这也是先帝的遗愿。吕公著想起司马光死前曾说过，苏轼为人矜才使气，遇事不让，难以与朝中大臣调和，故他并未推荐苏轼，而是推荐了翰林学士吕大防。吕大防字微仲，为人稳健矜重，是吕公著心目中的最佳人选。太皇太后问何以不用苏轼，吕公著答道：“子瞻断事明，而失于言语伤人；微仲决事快，而言语不失。子瞻政绩显，但性好游戏山水；微仲政事稳，且生活严谨不荒。子瞻泾渭分明，但失于性格直率；微仲能守定策，且不性躁。”太皇太后只好依从，下旨擢升苏轼为翰林学士承旨左朝奉郎知制诰。
没想到苏轼接到诏命后，连上三章辞谢，不愿担任此官。太皇太后十分奇怪，内侍梁惟简从旁说道：“太皇太后，苏轼连辞三状，莫非是心中不满？”太皇太后说：“并非如此，苏轼的为人哀家还是知道的。通常授官，皆连辞不受，以示诚惶诚恐之意。但哀家自知，苏轼确实不愿做此官。他天性率直，厌恶官场恶习，出仕做官，不过是一种迫不得已罢了。苏轼忠君爱民，那是不掺假的。苏氏兄弟都是人才难得。苏轼奏折中称苏辙已有重任，若再任命他为中书舍人，怕引起朝中异议。依哀家看，这又何妨？再下诏书，你去宣旨，要特别写上‘举贤不避亲’。”梁惟简正欲遵命而去，太皇太后又吩咐道：“你去传哀家口谕给范镇，让他代哀家去劝劝苏轼，现在也只有他可以说得动苏轼了。”
范镇自被司马光召还京城，授以参知政事之职，但并不同意他全部罢废新法的主张，就上表以年老为由辞官归家。太皇太后优待范镇，因他通晓音律，让他提举崇福宫，兼待职太常，参校宗庙祭祀典礼的乐律，并赐宅在京城居住。苏氏兄弟回京后，经常去看望范镇，一起赋诗饮酒，情同往日。
此日，范镇来到苏轼百家巷的家中，与苏轼饮茶相叙。他年逾八十，但筋骨尚且强健，精神矍铄，毫无衰惫之态。范镇见了苏轼就哈哈大笑道：“子瞻啊，看来这翰林学士知制诰之职你是推辞不掉了！”
苏轼忙扶他坐下，王闰之又端上茶来。苏轼无奈地说：“当下之势，小侄真是不愿为官。太后年事已高，而幼主尚小，眼下朝政，其实难测。司马公一去，程颐以圣人自居，其门人独抱一处，已成‘洛党’；以刘挚为首的王岩叟、刘安世、王觌、赵君锡、赵挺之等北方官员也抱在了一起，北为朔，时人称为‘朔党’。”
范镇呷了口茶笑着说：“听说你也组党了啊！”苏轼大惊问道：“我何时组党了？”范镇说：“蜀党。子由不用说了，吕陶和我这把老骨头都是西蜀人。我的儿子范百禄、孙子范祖禹自然也沾了光，成了蜀党人物，你是党魁。”苏轼急得站起身来辩解道：“那江西的李公择、黄庭坚呢？江苏高邮的孙觉、秦少游呢？山东钜野的晁补之和山东济南的李格非呢？那楚州淮阴的张耒呢？还有王巩、王晋卿他们哪一个是西蜀人？真是一派胡言！”
这些都是苏轼任州官和回京城后所结交的文友，平时不过以诗词唱和、字画相娱，品评赏鉴，切磋斟酌而已，并未结党谋求任何政治利益。范镇连忙劝慰道：“不必着急。只要行得端走得正，有何惧哉？”苏轼明白定是朝中有不容自己的人故意散播谣言，用以中伤诬陷，激愤地说：“但求无愧于心，即便一无所成，甚至身陷囹圄，夫复何憾！”范镇点点头说：“正是。老夫今日来，是要给你提个醒，今后朝中争斗是免不了的，你要处处小心。明枪好躲，暗箭难防。元祐中许多人搞阴谋诡计并不比熙丰人逊色，甚至更卑鄙。”
苏轼很感激，施礼说道：“多谢恩师好意！不错，熙丰党人，党同伐异，起码还以对变法的态度取人，虽说投机，但敢明对。这些人则不然，他们头顶着儒冠，举着圣人的大旗，实则为一己私利，暗中伤人，更为可恶。恩师你不要再回许昌了，百禄和祖禹都在京城，你一人回许昌，我们不放心。”范镇笑着说：“老夫懒散惯了，难得自在。完成太常乐的音律校正事宜，不负太皇太后所托，我就回许昌清净养老去了。君实这一去，他的家人求我为君实撰写碑文。我和君实生前有约，谁先死，则活着的人为死了的人写碑文。没想到，我这老不死的竟然没赶到君实的前头。将来谁来给我写呢，只有麻烦你了。”
苏轼笑着说：“假如学生不死在恩师的前头，自然效命！”范镇捋着胡须哈哈大笑：“这我就放心了。其实，人都死了，还要计较碑文干什么？可朝中人都树碑立传，老夫也就随俗流而为了。”苏轼说：“恩师大彻大悟，也能多活数年。”范镇说：“一味向天要寿，其实不也是贪吗？”苏轼答道：“也对，人命乃无价之宝，多了一点，自然也叫贪了。但因为是天之所赐，自然就换了说法，称为寿。”范镇笑道：“我问问你。寿（壽）字为何如此书写呢？若按王安石的说法，下有一口一寸，就是说，若说活没了分寸，就该掉脑袋了。”苏轼会意而笑。
正闲聊着，梁惟简进来宣旨了。苏轼和范镇慌忙到庭院中下跪接旨。梁惟简高声说道：“勅。擢苏轼为翰林学士承旨左朝奉郎知制诰。苏轼勤勉忠心，切勿再推辞！”
范镇跪着转过脸对苏轼说道：“子瞻，这次不要再推辞了，朝中风雨哪里有躲避得了的？”苏轼笑笑，欣然接旨谢恩。
风波似乎暂时平息了。
边关的纠纷，求和始终是上策。只要舍得每年多“颁赐”一些钱帛，西夏的铁骑就暂时不会攻掠边州。与辽国的盟约也继续遵行，双方各守边界，即使偶有摩擦，也尽量息事宁人，免惹争端。朝廷之中也少了很多争吵，司马光废罢新法之初那种激烈的廷辩没有了，诸臣各安其职，上下和合一气，如此元祐之治，似乎真的有点盛世中兴的模样。
然而这种平静背后似乎又有着某种不安的暗流。新法全面废除，新党大批外贬，熙丰间的一切功业都被抹杀了，剩下几个孤臣远在江湖，满怀怨愤。吕惠卿在建宁军，蔡确在安州，章惇先贬知汝州，后再贬至杭州提举玉霄宫，他们都在等待翻身报复的机会。元祐旧党也分化为洛党、朔党之类，朋比为奸，相互攻讦。苏轼官居三品，苏辙也由右司谏升至中书舍人兼户部侍郎。兄弟二人同居高官，京城之中人人称羡。苏轼却愈加慎重，免得小人乘隙抓住把柄。每日上朝办公，晚间回家拜会友人，吟诗作画，算是人生最为清闲的一段时光。
苏轼在贬官黄州以后，他的诗文遍布天下，读书人没有不钦佩苏轼的，往往跟随求教，以得到他的指点为荣。苏轼现在已取代欧阳修，成为当今的文宗。在京城交游甚多的，有故友王巩、李常、王诜，后进之辈有秦观、黄庭坚、张耒等人，还有人称“龙眠居士”的李公麟。他们时常聚在一起饮酒赋诗、观画写字，文采风流令人叹若神仙。
苏轼公务之暇，想起当初在御史台监狱，多蒙狱卒梁成的照顾，如今时过境迁，故人之恩不可忘，急忙令巢谷四处寻访。巢谷找了很久，才在城中一家肉铺里找到了梁成。原来梁成因为同情苏轼，被狱吏何钦所嫉恨。他害怕何钦报复，索性辞去狱卒的差事，和母亲几经搬迁，在一家肉铺里当起了伙计。苏轼高兴地对巢谷说：“若无梁成，苏某在乌台大牢不死也落个残疾。走，带我去见他！”
苏轼穿着便装，与巢谷来到城东的肉铺前。小铺子里人来人往，几个伙计抬着猪、羊在后院宰杀，梁成在案前忙着剔骨切肉。苏轼走到案前，叫道：“伙计！给我来十斤羊肉！”梁成叫声“好嘞！”头也不抬，操着尖刀撂下一只羊，正准备细细地切来。巢谷在一旁忍不住笑了，梁成这才抬头，看见眼前身着便装的顾客正是苏轼，惊喜异常：“是苏大人哪！”
苏轼激动不已地说：“梁成兄弟，你让我找得好苦啊！”梁成憨厚一笑，双手不知所措地在围裙上搓着，说：“苏大人，你如何找到小人的？”苏轼说：“我回京一年多了，叫巢谷四处打听你的下落，想不到你在这里！走！咱们喝酒去！”梁成有些受宠若惊，又有点为难。巢谷一把拉住他说：“梁成兄弟，子瞻兄找你找得辛苦，今天跟肉铺子告个假，就说苏大人要拉你去喝酒，看东家敢不同意？”梁成“呵呵”地笑了，跟店里伙计招呼了一下，就跟着苏轼出来。
三人找了个临街的酒馆，拣个清净的地方坐下，叫了几样下酒菜和一壶酒来。苏轼斟满一杯酒，向梁成敬道：“梁成兄弟，当年承蒙你在狱中多加照顾，苏某敬你一杯。”梁成慌忙地端起酒杯说：“哎呀，苏大人，可使不得！小人一介草民，怎么敢要大人敬我？”巢谷说：“子瞻兄敬你是位义士，昔日恩义不可忘，这才叫我四处找你。现在找到你了，子瞻兄高兴，你就陪他喝了这杯吧！”梁成听罢，点点头，一饮而尽。苏轼大笑道：“果然是爽快之人。不知你现在境况如何？你受我连累，丢了御史台狱中的差事，不如跟着我寻个差事做，也好顾家，不要在肉铺里干了！”
梁成摆摆手说：“苏大人，多谢你的美意。说实话，小人愿意跟着大人，可小人识字不多，担心给你误事。”苏轼为难地说：“那我可怎么报答兄弟你啊？”梁成敬酒道：“当时小人知道大人是含冤入狱的。我虽没读多少书，但是‘忠义’两个字也还是知道的，所以本着天地良心照顾大人，实不求大人有何报答。”苏轼感动地举杯饮尽。巢谷也敬重梁成为人，与他干了一杯。
梁成接着说：“御史台监狱的差事我早就不想干了，受不了那鸟气，也吃不了那碗饭。一帮小人都是牛头马面鬼，吃人不吐骨头，到处陷害忠良，欺压良善。我在肉铺里，每日出力过活，也省得见那些污秽的人和事。现在帮东家卖肉，每月能得五两银子，贴补家用，照顾老母，也够用了。”苏轼感慨地说：“古人常言，‘豪杰之士，多隐于屠狗辈间’。兄弟此言，真有豪杰之风。苏某无以为报，请受苏某一拜。”说完便起身施礼。梁成慌忙起来扶住，感动地说：“大人折煞小人了！坊间传言圣上要重用大人，真是好人好报，苦尽甘来。大人仁德心肠，是我们老百姓的福气。”
苏轼感激梁成，与他多喝了几杯，又嘱咐说家中如有任何难处，便来告知，他一定会倾全力帮他解决。巢谷生平最喜欢快意豪爽之人，跟梁成把一壶酒都喝干了。
张璪蒙王珪提携，从知谏院一直升到翰林学士。王安石变法期间他又攀附吕惠卿，弹劾了参知政事冯京，使冯京被贬出朝，最后自己升到参知政事的位子上。吕惠卿遭贬后，张璪日夜忧叹，连忙去拜谒吕大防，希望为自己找条后路。可吕公著知其为小人，还是将他贬知郑州。苏轼在凤翔时就已厌恶张璪的为人，碍于是同年的情面，才未与之绝交。“乌台诗案”中，张璪、李定和舒亶合谋欲陷他于死地，苏轼知道昔日同年如此绝情无义，再也没有与他往来。还朝后，苏轼也没有去见他，但也没有去参劾他。
这次张璪被贬，垂头丧气地走出宣德门准备前往郑州，忽然看见苏轼在城门口等候。他颜面难堪，又躲避不过，只得硬着头皮走到城门下。苏轼拱手道：“邃明兄，苏某特来相送。”张璪冷笑道：“不敢劳动苏大人，不知有何赐教？”苏轼感叹道：“你我是老朋友了，何必躲着我？”张璪阴阳怪气地问：“子瞻兄是来看我的笑话来了。莫非是追究当年的‘乌台诗案’？”苏轼笑着说：“那是苏某命里一劫。陈年旧事，不必再提了。今日来只为邃明兄送行。”
张璪心怀奸诈，却猜不透苏轼的心思。他以为天下人同他一样，专门寻思怎么打击报复别人，而苏轼心胸豁达，从不把些恩怨放在心里，反倒令张璪捉摸不透了。他不解地问：“在下有一事不明。足下如今凤还九重，如日中天，为何没弹劾我，叫御史台的人占了先呢？”苏轼淡然一笑道：“弹劾官员，是言官们的事情，苏某不能越俎代庖吧？”张璪这才明白苏轼并无报复之意，冷冷地说：“我已被贬往郑州，此去子瞻兄有何指教？”苏轼笑说：“不敢不敢！邃明兄记住这三个字，便最好不过了。”说着一手指着城门。张璪顺势望着城门上镌刻的“宣德门”三个大字，一时不解其意，苏轼却已飘然而去。
“宣德宣德……”张璪喃喃自语道，“官场何尝有德！如今你们元祐党人得势，就变成有德了？张某外贬，空出的这副宰相位子，难道你们元祐党人就不争吗？”说完愤愤西去了。
蔡京也同时被贬。司马光执政时，他为巴结司马光，五日之内就罢废《免役法》，朝野之士为之侧目，没想到司马光很快便去世了。蔡京苦着脸对他的弟弟蔡卞说：“没想到司马光是个短命鬼，我这京官是做不成了。苏辙与范祖禹他们参了我一本，说我挟邪坏法，太皇太后贬我出知成德军。”蔡卞叹道：“看来京城已无我兄弟二人容身之地了。”蔡京狠狠地说：“十年河东，十年河西，鹿死谁手，还难说呢。让他们斗吧。你我还很年轻，留得青山在，不怕没柴烧。太皇太后六十多的人了，且身体欠佳，一旦圣上亲政，一切都未可知……”蔡京收拾行李，悄悄地往成德军贬所去了。
苏轼刚回到家，忽然梁惟简带着几个太监进来宣旨。一家人忙跪地听旨。梁惟简念旨道：“赐翰林学士左朝奉郎知制诰苏轼锦衣一对，金腰带一条，并鱼袋镀金银鞍辔白马一匹。赴翰林学士院撰拟试馆职策问试题！”苏轼忙领旨谢恩。梁惟简命人把马牵过来，回去复命了。
一家人都围过来看那锦衣、金腰带，苏轼和巢谷则在欣赏着那匹雪白的御马。苏轼抚摸着马鬃说：“真是匹好马啊！你我有缘相聚一起，难为你喽。”巢谷见那马矫健温驯，十分喜爱，对苏轼说：“这马是匹纯种马，该有个好名字才行。”苏轼说：“就叫雪飞龙吧！”巢谷点头说：“此名甚好！朝云，你说圣上为何赐马？”朝云走过来说：“是要臣子为皇上驱驰！”巢谷又问：“那为何赐金腰带？”朝云答道：“那是皇上要拴住臣子的心！”苏轼听了大笑道：“圣上的心思全让你们猜中了，那些专门揣摩皇上心思的人该请你们去做参谋了！”巢谷说：“子瞻兄说这话，朝中可有不少人会有怨言的呀！”苏轼大笑。
苏轼当夜就拟好了题目：“今欲师仁祖之忠厚，而患百官有司不举其职，或至于偷；欲法神考之励精，而恐监司守令不职其意，流入于刻。”意思是说如今该如何施政呢？想效法仁宗那样的仁厚宽容，官员未免因循苟且；想效法神宗那样励精图治，官员未免苛刻交斗。苏轼之意，是在引导考生议论朝政，思考大宋未来的出路，打破噤默因循的痼疾。他担心此试题会受到保守者的抵制，心中不安。第二天来到翰林院，把试题交给范纯仁说：“范公，这次策试，苏某拟出策题，还望诸公谈谈看法。若无异议，则上报太皇太后。”
众人传阅试题。范纯仁沉吟道：“题目自是好题目，只是我有所担心啊。”其他人一看试题，知道不安分的苏轼又要闹事了，都不说话。苏轼急了，忙催促着范纯仁说话：“范公，不知公有何担心呢？你历来是个痛快人，直说嘛。”
范纯仁既想说出大家心里的意见，又不愿伤了苏轼的颜面，斟酌着说：“时下大不比从前了。记得仁宗年间，策论不避切直，是因为仁宗帝的宽仁。但自熙丰以来，前朝清议几乎废尽，无人再敢直言论政了。谁要说些不同看法，必冠以反对变法之嫌，弄得人人自危。我怕别人说子瞻借这题目指责先帝啊！”
苏轼当然知晓其中的利害，直言道：“清议过分，以致议而不决，固然是不对。但是没有清议，无切直之言，朝政则会失去监督，屡屡出错。总之，二者皆不可过分。况且，此题并非指责先帝。”范纯仁劝道：“确实如此。但我的担心也不无道理。时下，洛、朔二党多为言官，常借言官之便，攻讦于你，而你又不能当朝辩论，所以，不得不提防啊！策题本身无错，不代表不会节外生枝啊！”
苏轼早已不去顾虑那些言官的弹劾了，凛然地说：“范公，若顾虑太多，策题不痛不痒，回避朝政弊端，则策试也就形用虚设了。二者相权，就看取哪一端了。”范纯仁不无忧虑地点点头。
果然，御史刘挚已获悉苏轼所拟策题，借机向太皇太后和哲宗上奏道：“太皇太后，苏轼所拟策题诬蔑先圣，罪不容赦。臣以为，仁宗之深仁厚德，如天之大，汉文帝不足以过也；神考之雄才大略，如神之不测，汉宣帝不足以过也。苏轼不识大体，反以刻薄之言影射先祖神考，并以此为试题，其心之险，其意之恶，昭然若揭。乞正考官之罪。”
哲宗素来坐在太皇太后身边从不发话，任凭祖母决断一切奏事。这次听到刘挚说苏轼污蔑他的父亲，不禁大怒。他年纪虽小，却十分崇拜敬仰自己的父亲。他希望自己长大后能像父亲那样励精图治，可以实现国富民强的宏图大业。他愤怒地大声说：“这还了得！治苏轼的罪！”太皇太后瞪了哲宗一眼，阻止道：“不可！此事须查明清楚后再作论断。试题先交付翰林院重审讨论。”刘挚悻悻地退下。
哲宗却满脸不高兴，噘着嘴不说话。他讨厌这种傀儡式的皇帝生活。他觉得自己已经长大，可以判断是非曲直，自己拿主意了，可是祖母总是横加阻拦，严厉训导他要谦恭虚心，多学多问，而不要妄下决断。这种执拗反抗的种子一旦在心中种下，便不可避免地慢慢萌芽了。
一日，程颐又在给哲宗讲《论语》，哲宗愤愤地问道：“先生，朕是君吗？”程颐心中一惊，不禁打了个冷战，慌忙答道：“陛下当然是君啊！”
哲宗问：“那太皇太后呢？”
程颐答道：“是臣。”
哲宗接着问：“‘君君臣臣，父父子子’是何意呢？”
程颐摇头晃脑地解说道：“所谓‘君君臣臣，父父子子’，即是君为臣纲，父为子纲。臣要听君的，子要听父亲的。”
哲宗不满地反问：“既然太皇太后是臣，我是君，为何我要听她的呢？”
程颐吓得赶忙跪在地上，不知该如何回答，只是嗫嚅道：“罪臣该死！罪臣该死！”
哲宗愤愤地起身离开，剩下程颐跪在地上呆若木鸡。
苏轼得知刘挚从中挑拨是非，策题被发还翰林院重审，马上提笔要写奏章辩解。范纯仁笑着说：“刘挚的鼻子还真灵，这么快就闻到策题的气味了。”苏轼难抑愤怒，生气地说：“简直是鸡蛋里挑骨头，无事生非！”范纯仁说：“子瞻上报策题就该有此心理准备呀！”苏轼点点头说：“我这就上奏章辩解！我所说的苟且与刻薄，专指今日百官之弊病，与仁宗、神宗并无关系，其实是借此来赞扬仁宗、神宗。至于前论周公、太公，后论文帝、宣帝，皆是做文章常用的引证，亦无比拟二帝之意。”范纯仁点点头说：“我完全明白子瞻的意思。其实即使比拟二帝，又有何错？子瞻当好好辩驳刘挚，让他无话可说。我也会在太皇太后面前替你解释。”苏轼拱手拜谢。
范纯仁立即进宫向太皇太后和皇帝面陈：“苏轼所撰策试题目，是设此问以观察考生如何对答，并非是说仁宗不如汉文，先帝不如汉宣。御史谏官应当徇公守法，不可假借台谏之权公报私仇。有人说苏轼曾戏弄过程颐，而刘挚与程颐私交颇佳，所以要以怨报德。若以此给苏轼定罪，又有何事不可为？若将此策问指斥为嘲弄毁谤，恐朋党之争由此而生矣！”
太皇太后最不愿意看见朝臣因朋党而起争执，想起朝中有人攻讦苏轼结党之事，便问：“纯仁啊，有人说你是蜀党，你是如何看的？”范纯仁叩首说：“太皇太后明鉴，臣也听说了。臣以为，物以类聚，人以群分，自古使然。小人结党而营私，君子结党而为公。早在仁宗嘉祐年间，臣与苏氏兄弟及范镇一家来往甚密，而无人以蜀党相论。过了三十年，人称蜀党，令人费解。还有，苏轼门下，有四学士，且与米芾、李龙眠、王巩、王诜等文人墨客相互唱酬，志趣相投，成为我元祐文坛盛事。但上述皆非西蜀之人，蜀党之论，岂能立足？出现三党之说，实是有人居心叵测所致。”