江浙地区素有“天下粮仓”之称，苏杭更是物华天宝、人杰地灵之地。熙宁四年（1071）十一月二十八日，苏轼一家抵达杭州城外。巢谷勒了勒缰绳，放慢马车的速度，城外的人们看着这几辆马车，私下议论。一个年轻的胖大和尚走在人群中，侧耳细听众人的议论，微微哂笑。赵、张两书生在路上相互谈笑，二人决定难一难这才子通判，免得让他以为杭州无人。于是，二人站在路中，迎候马车到来。
巢谷勒马停车，询问两位书生为何拦路，赵姓书生上前一步，说：“上有天堂，下有苏杭，通判来到，是行(xíng)是行(háng)？”
这时苏轼、王闰之、小莲等都下车，聚拢过来。苏轼笑着说：“杭州果然是杭州，拦路者不是强盗是书生。巢谷兄，你来。”
巢谷虽然修道练武，但与苏轼兄弟在一起久了，文墨浸染，他应声对曰：“前无古人，后无来者，书生在此，要折（zhé）要折（shé）？”
赵生不服气，接着说：“钱王一箭，射退钱塘千重浪。”
巢谷立即对出：“老子三鞭，赶起老天万顷波。”
自己出的对联，人家轻松对出，而且还只是为苏通判驾车的人！赵、张两人顿时不知所措。看热闹的胖大和尚也有些吃惊。张生又说出一联：“马夫驸马，二马不同，一天上一地下。”
巢谷听这个上联太复杂，自己最讨厌这种烦琐的对联，说：“什么驸马公主的，小气得紧，像是女人出的对子。莲妹，你跟他对。”
小莲看看王闰之，意思是请她允许。王闰之对小莲笑着说：“哎呀，姐姐，你就对吧！”小莲点点头，笑盈盈地来到书生跟前，说：“相国宰相，两相无异，分左栋分右梁。”
这一下又把二位书生惊吓不小。胖大和尚没想到这两个书生如此不济，有些生气，纵身往当街一跳，大声说：“好个通判，尚未莅任就如此蛮横，听贫僧一联：史官所记者，直世界也；职方所载者，横世界也。到底要横要直？”
小莲蹙眉思索，一时有些对不出来。和尚得意扬扬，手舞足蹈地大笑起来。
苏轼笑着说：“怪不得杭州人爱吃螃蟹，出联也爱横横竖竖。大和尚听了：道家概求之，东仙境乎；佛门概祈之，西仙境乎。究竟是东是西？”
和尚“啊”了一声，惊慌不已。赵、张二书生“呵呵”一笑，说：“大和尚，人家说你是个东西。”和尚眼珠一转，忽然顽皮地说：“我不是东也不是西，是佛爷。”
苏轼躬身一揖，说：“大和尚，苏某这厢有礼了。南北东西，一定之位；前后左右，无定之位；问尔是哪位？”
和尚不禁一呆：“哪位？哪位？这该如何对啊！”他猛然醒悟，接着说：“你……你说什么？苏某，你……莫不是苏子瞻？”苏轼回答说：“正是在下！”和尚说：“啊呀，我说是谁，输在你的手里也不丢人。来来来，本大和尚再和你较量几个回合。”说着，挽袖搓手，跃跃欲试。
苏轼微笑不语，等他出联。巢谷看他纠缠，从马车上取出一根木棍用力扔于地上问：“大和尚，此为何字？”
和尚一跳：“啊呀，棍为木，地为土，土木相连，是为杜也。杜者，杜绝也。”又一搔光头，接着说：“杜绝什么啊，啊呀，原来是苏大人不想和我理论了。既然如此，我佛印大和尚今天就不和你纠缠了，但你这个朋友我交定了！我此生缠上你了。哈哈，就此拜别！”说完，一溜烟跑了。
苏轼、巢谷、小莲莞尔，街上众人也大笑。苏轼感叹说：“杭州不愧是文士的渊薮啊！”巢谷、小莲等点头。
这个大和尚就是佛印和尚。
欧阳修、韩琦、曾公亮、范镇、司马光、苏轼等反变法的代表人物或归乡，或外放，或称病不朝，竭力推行变法的吕惠卿等人没有了外部的敌人，他们与王安石之间的矛盾逐渐显现出来。
这一日，条例司内，王安石正对吕惠卿、张璪、曾布、李定、邓绾等人大发脾气。王安石逐渐察觉吕惠卿等不尽心尽力于新法实施、修正等，而是一味地四处奔走、百般钻营。王安石非常愤怒，他大声说：“吉甫呀吉甫，变法大业，艰苦卓绝，任重道远。诸公应竭尽所能，上下督办，有错则及时修正，而非奔走钻营，图谋于党派之争。你们这样非但无助于变法，还会误了变法！”
吕惠卿却辩驳说：“相公，皆是司马光等人苦苦相逼，我等才如法炮制，以其人之道还治其人之身，都是不得已呀！”
王安石听他竟然将小人手段的政客斗争归于不得已，更加生气，高声说：“你计较这些做什么！现在你分明是舍本求末，而非舍身求法，这怎能办得好新政大业？！你等若专心于变法之本，又怎会跟别人去计较那些鸡毛蒜皮的小事？！吉甫呀，孰轻孰重，你等好自为之！”说完，愤然离去。
吕惠卿气得一屁股坐在椅子上，张璪等人皆低着头，不说话。吕惠卿喝了一口茶，看看王安石远去的背影，猛地摔下茶杯，低着嗓子说：“就会发拗脾气，拗脾气谁不会发呀！”
吕惠卿发现自己更喜欢与王珪交往。王安石满脑子都是君子德行，这个不能做，那个不能做，条条框框太多；而王珪则在对付反变法官员等问题上与自己颇是“英雄所见略同”。王珪也一直在执行他自己在变法初期的默契就制定的“作壁上观”的策略。但是现在欧阳修、苏轼等人或归乡或外放，可以说变法之争以王安石、吕惠卿等人的胜利告终。因此王珪也逐渐参与其中，与吕惠卿来往得更加密切了。
这一日傍晚交了差，王珪又来到吕惠卿府上。二人施礼落座，吕惠卿请王珪品茗。王珪轻抿一口，眯上他那对小眼睛，细细品味，一脸陶醉地说：“色绿、香郁、味甘、形美，西湖龙井是也。”
吕惠卿说：“禹玉公，我平时喝茶，只品龙井。等会儿我拿一些与你。前日我送给介甫，拗相公大人不要，说喝不惯。”
王珪瞥一眼吕惠卿，不动声色地说：“吉甫，听说介甫相爷最近肝火旺盛，常咆哮于条例司。这龙井去热解毒最适合于他，他怎会不要？”这情况自然是张璪禀报他的。
吕惠卿摇摇头，不耐烦地摆摆手，说：“不提也罢。”显然是内心已不似过去那般尊重、倚仗王安石，甚至极度厌恶，但又不好说出来，所以烦恼不已，不愿提及。可这些又何尝瞒得过王珪的眼睛，他立刻转移话题，说：“吉甫，品这西湖龙井，我倒又想起一个人。”
吕惠卿微微颌首，会意地说：“禹玉公想的莫不是苏轼吧？”接着一凝神，说：“禹玉公，在下一直有个疑问，不知禹玉公当初为何要鄙人上奏陛下将苏轼官贬杭州啊？杭州乃人间天堂，山美水秀，还有这西湖龙井可品，岂不是便宜了那苏轼吗？”
王珪呵呵一笑，说：“吉甫，要的就是这人间天堂，山美水秀。”见吕惠卿不明所以，他接着说：“吉甫，对于苏轼，你如今最怕他什么？”吕惠卿略微迟疑，说：“怕倒谈不上，只是不愿他卷土再来，值此乱际，回朝廷也是与我添乱。”
王珪点头，说：“苏轼此人，只可智取，不能强攻。若要让他不回来，只能让他乐不思蜀。”说着，老谋深算地微微一笑，接着说：“放眼天下之大，还有什么地方比杭州更能让他乐不思蜀？”吕惠卿沉吟片刻，恍然大悟，拍案叫绝，说：“好，好。杭州天堂，美酒美人，竹林僧院，文人骚客，哪一个不是苏轼喜欢的？他必流连忘返，哪还有工夫想其他的呢？”
王珪手捻胡须，微笑着说：“正是，吉甫。老夫以为，以苏轼之绝世文采，诗人性情，他必爱杭州，而杭州也会爱他。如此苏轼则大喜过望，如遇知音，每日流连于杭州山水之间，美酒蚀骨，美色销形。苏轼在杭州越快活，我等也就越快活。”吕惠卿拱手称赞王珪，说：“此乃不战而屈人之兵也。禹玉公，实在妙哉。”
苏轼的官邸设在西子湖畔凤凰山顶的北面——一套考究的宋式四合院建筑。四周青山苍翠欲滴，宝塔、寺庙、别墅棋布于湖边山间，画船如织，歌吹为风。苏轼应接不暇，陶醉于天堂般的秀丽佳境之中。
王闰之望着西湖感叹说：“常听人说，‘上有天堂，下有苏杭’，我还不信，这次真是开眼了！人就像活在画图之中。”
苏轼背手环视，饱赏秀色，乐不可支，吟道：“山海诵经，江湖共歌，碧螺林立；物盛一隅，芳连千里，有地皆秀。徙蓬阙于人间，落瑶池、蕊宫于地上，真可谓澄心清魂、储精垂思之仙境也！”
王闰之笑着说：“你呀，就知道吟诗，还不去拜过你的同僚。”
苏轼正醉心于满目美景之中，说：“不着急，不着急。这般山水，正合隐居游玩。明日我先去泛舟西湖，游个痛快！”
王闰之苦笑着摇摇头，看见一旁的小莲，拉着小莲低声说话。王闰之说：“姐姐，我们全家这就算安定下来了，你看这西湖景致，实在美妙，是个极好的所在。我也不想再搬动了，只求我们一家人远离是非，安居在此。所以，我就想……”小莲猜出了王闰之要说的话，忙说：“夫人，您忘了来时答应我的事了吗？若不是夫人当初答应了小莲，小莲是不会随夫人来杭州的。”
王闰之迟疑着说：“只是，姐姐，你这又是何必……”
小莲低头说：“夫人，别的话都不必再提了，否则小莲也是可以走的。”
王闰之无奈地看看采莲，见采莲点头，只好说：“嗯，那好吧，那就依姐姐。”一旁的巢谷听见了，低下头仿佛在心里叹了口气。
除夕将近，苏轼和巢谷漫步在西湖岸边，欣赏美景的同时，寻找舟船游湖。苏轼不断地为美景而赞叹，感到自由自在的快乐。巢谷也不禁赞叹西湖美景，认为比眉州家乡还要漂亮几分，连他都想即兴赋诗一首，笑着说：“巢谷到了西湖，不做武人，做诗人啦！”
苏轼听了巢谷的话，哈哈大笑，忽然看见不远处一位衣衫褴褛的老大娘立在湖边正要跳湖，立刻让巢谷救人。巢谷三步并两步飞奔过去，救起老大娘。老大娘哭着说：“你们救我干什么！我活不下去了，为何不让我死？”
苏轼握住老大娘的手，急问道：“这位老人家，你遇上什么事了，何出此言？”老大娘哭着断断续续地说：“我家还不上那青苗贷款。我儿子跑了，我家老头子、儿媳还有我两个小孙子都被官府抓进牢里。官府说我若还不上钱，明日也要将我囚入牢中。”
苏轼眉头一紧，脸色凝重起来。苏轼向老大娘问明情况，巢谷让她放宽心，告诉她这是新来的苏大人，一定会为民请命，解决这青苗之狱。
安慰老大娘一番后，苏轼带着巢谷返回杭州城，来到杭州监狱查看。监狱里阴暗潮湿，空气污浊，到处是哭喊声，各个牢舍已人满为患，其中有很多是老幼妇孺。苏轼和巢谷皱眉走出监牢，沮丧地问随身而行的狱曹一共关押了多少人。狱曹表功似的说：“大人，足足有一万七千二百一十三人呢！”
苏轼震惊不已，一个杭州城的监狱竟然关押如此多无法偿还青苗之贷的老百姓。他接着问：“怎么这么多人？孩子犯的什么罪，为何把一些童子童女关进来了？”
狱曹得意扬扬地说：“大人，《青苗法》规定，只要到期还不上的都要抓进来；还有担保人，当事人跑了，担保人自然就要来顶罪；至于这些孩子，因为父母跑了，可是跑了和尚跑不了庙的，也要来顶罪；有些村里的年轻后生，领到贷款，便到城里来胡花享受，结果逾期还不上也关进来了。”
听完狱曹的说明，苏轼摇摇头，来到监狱大堂上坐下。大堂上，囚犯们排着长长的队伍在接受狱吏的点名。他们大都衣衫褴褛、面色枯槁。其中有一名男囚因体弱没有跟上队伍，他身边的狱卒连骂几声，上去就是几鞭，那男囚的哀号声不绝于耳，令人心裂。人犯队伍缓慢地向前挪动着，苏轼紧锁眉头坐在那里，手中横抓着笔管，越抓越紧。这时，眼见一个狱卒又要打人，苏轼怒不可遏，拍案而起，大声呵斥说：“不许打他！”巢谷怒目圆睁，疾步上前，指着那欲打人的狱卒，大声说：“说你呢，不许打他！”
狱卒和狱吏纳闷儿地停下手，他们似乎不明白，这位通判为何不许鞭打犯人。
苏轼略微沉吟，对狱曹、狱吏说：“今日除夕之夜，当是合家团圆之时，团圆饭他们是吃不上了，能否给他们改善改善饮食，哪怕就这一顿。”狱吏听后颇以为难，支支吾吾，苏轼接着斩钉截铁地说：“就依我说的办！饭钱，我找太守要。另外，不要这样点人数了，这要点到猴年马月！你们多派人手，分几组同时点。他们吃不上饭，喝不上水，站一天要死人的。”
狱曹并不理解苏轼为何这么激动，但狱讼听断正是通判职权。他听到上司的命令，忙回答说：“大人，下官这就去办。”说完，退去布置。
苏轼望着那些在冷风中瑟瑟颤抖的男女老幼，悲从心起，泪水盈眶。
苏轼安排好监狱的诸多事宜，走出监狱大堂。或远或近、鞭炮声不断响起，苏轼在巢谷的陪同下迈着沉重的步子回到家，满脸悲愤。王闰之、小莲等见状，忙扶着苏轼进屋。
王闰之关心地问：“这是怎么了？你们不是去西湖游玩了吗？先生怎么这般不高兴？！”苏轼不语，径直朝内屋走去一把关上房门，一屁股坐在太师椅上，脸色灰白。
小莲便问巢谷到底怎么回事，巢谷一一说明。大家这才知道他们根本没游西湖，而是去了杭州的监狱。囚犯比西湖的游人倒还多上数倍，事务繁多，待了整整一天，还没处理完。王闰之愁眉叹气，走进内屋，抱怨着说：“先生，全家人都高高兴兴等你回来吃饭，你这是何苦呢？”苏轼摇摇头，低声说：“你们吃吧，我哪里吃得下去呀！”
众人无奈地看着苏轼。
第二天，正月初一，杭州太守沈立正在独赏院中的一株梅花。苏轼气冲冲而来, 后面跟着一脸愁苦的沈府管家。苏轼走到沈太守跟前，气愤地说：“沈太守，你这杭州太守当得可真风雅呀！只可惜我要来扰你这雅兴了！”沈太守猜到这位就是新来的通判苏轼，向管家挥挥手，让他离开，对苏轼说：“阁下想必就是新任通判苏轼苏子瞻了，沈某久仰大名啊。这正值春节，你不拜年，怎么反说气话呢？”
苏轼仍是气呼呼地说：“正是在下，久仰可不敢当。正值春节，沈太守倒是可以过个好年，而杭州的百姓却要在牢里过那连饭都吃不上的灾年！可是沈太守，据我所知，今年杭州非但不是灾年，反而是五谷丰登、风调雨顺之年。按理说他们该过一个有酒有肉的好年！”
沈立立刻明白了苏轼的意思，却笑着指指外面：“子瞻，走，与我纵一叶小舟如何？”苏轼紧皱眉头，摆摆手，说：“苏某无心游玩！有话在这儿说。”
沈立呵呵一笑，说：“去吧，你就听我的。”说完拉着苏轼便走。苏轼看一眼沈立，觉得莫名其妙。
因为正月初一，人们忙着拜年，昔日游人如织的西湖也成为人迹罕至之所。岸边、湖面全都空荡荡的，只有水鸟偶尔鸣叫、飞翔，使这西湖显得愈发静谧、空灵。沈立与苏轼驾一叶小舟驶入缥缈的烟波之中。
此时，苏轼点明了沈立恐隔墙有耳之意，沈立说不止如此。为推行新法，除了朝廷所派监官，吕惠卿、邓绾等人还派了探子，或扮成仆人，或扮成商贩，神出鬼没，不知其所为。苏轼气愤地说：“真是暴政！”
沈立接着说到杭州的青苗之狱。作为杭州太守，他为了避免更多人因青苗贷款而身陷囹圄，在推行《青苗法》之初，就少报了户口和亩数。这样，两户或三户人家分摊一户的贷款数额，杭州百姓的负担也就相对轻松了！听闻此言，苏轼不禁担心朝廷查出瞒报户口，为沈太守引来麻烦。沈立告诉他不必担忧，因为人口和地数永远是一本糊涂账。朝廷所派监官因不熟当地情况，也无可奈何。
他接着说：“对那些监官，我等还应设法使其每日在酒楼倚红偎翠，堵塞其口，以缓青苗之害。我知道这是不齿之策，但也是被逼无奈啊。如果和他们硬顶硬抗，定然无济于事。而我等若罢官，新任官员必定竭力推行新法。我等丢官是小事，百姓生存是大事。为百姓杀身取义是仁，为百姓忍辱负重亦为仁。我已如此办了，不知子瞻意下如何？”苏轼忙抱歉一笑，说：“我方才错怪太守啦，太守原来也是心系于民的。”沈立摇头连称惭愧。
苏轼接着说出今日拜访的缘由：“太守，我今日找你是要跟你说，州监狱已经人满为患了，能否少抓几个？这些案子再让下官审下去，非气死不可！若是杀人、放火、偷盗、抢劫等刑事案例，苏轼当全力以治。可时下所审之人，皆是欠青苗款的当事人或他们的老婆孩子、年迈的父母。有些欠款，数额并不大，也被收监关押，这不是暴政是什么！苏某以为，如再不实行安民政策，官逼民反也未可知！此事甚大。试想，杭州乃是全国最富庶之地，杭州尚且如此，其他地方尤其是贫穷之地就更不堪设想了。”
沈立叹息一声，说：“子瞻，你以为我不知道吗？可人生于世，无论大事小事、公事私事、官事民事，事事无奈者多，适意者少。你以为这是我想办就能办到的吗？”听了沈立的话，苏轼望着一湖烟波，颇为感慨地点了点头，说：“是啊，无可奈何花落去……原以为是晏殊无病呻吟之作，现在想来，故相所言，乃至理名言。人生，十之八九不如意啊。”沈立接着说：“我为官多年，素知官场之例，乃唯上不唯下。但如此一来，万民水深火热啊！”苏轼异常感动，点头同意：“此言甚是。”
沈立说起因公务繁忙未能给苏轼接风洗尘，苏轼却一脸陶醉地望着水波缥缈的远处。慨叹有这西湖碧水，钱塘波涛，何需酒洗！沈立心中感叹苏轼的风雅、纯真，但还是说：“唉……这也是不成文的规矩嘛！再说，达官贵人、社会名流不得不见，他们可是对你慕名已久了。那些官伎名媛，也渴盼一睹天下大才子的风采呀！”
苏轼收回目光，对沈立苦笑着说：“沈公，一想到许多百姓陷于牢狱之灾，任那琼浆玉液、山珍海味在面前，下官也无半点胃口。几日来确有很多人邀游设宴，下官都推了。”
苏轼的前任甫一抵杭，便天天在有美堂和歌伎们呷乐狂欢。到现在与苏轼交接已完毕多日，却还舍不得离开杭州。沈立不禁感叹说：“子瞻来杭州，杭州之幸啊！像你前任那样的人，如何会去好好问案呢？”
苏轼大声说：“沈公，若我遇见那冤假错案，有违圣意之案，则该昭雪的昭雪，该放人的放人。”沈立立刻被吓得目瞪口呆：“子瞻，你不是要从监狱放人吧？这个雷池半步都越不得！”朝廷全力推行新法，吕惠卿等人百般打压反对变法和推行变法不力的官员，有的官员甚至被直接解职、收押。所以沈立才会将释放那些还不起青苗贷款的百姓视为大忌。但是苏轼却豪气万丈地说：“有何惧哉！”沈立惊惶不已，忙站起来，说：“子瞻千万不要妄动啊，我给你作揖了。”苏轼扶住正欲行礼的沈太守，一时为难起来，只好答应会谨慎行事。沈立见苏轼仍坚持己见，担忧不已。