苏轼料定吕惠卿等人必不会善罢甘休，将被强迫贷款的百姓释放后，他便与麦先生日夜不停地整理案卷档案。
这一日，巢谷和麦子青抱着最后一摞案卷走进杭州通判堂的一处密室，与其他案卷小心堆放在一起。苏轼站在门外仔细点数，待二人走出密室，苏轼连上三道锁将门锁住。苏轼把钥匙交给麦子青，说：“麦先生，听说新政巡察大员王广廉就要回来了。这些释放囚犯的案卷绝不能丢失，钥匙你须小心保管。”见麦先生和巢谷面露疑色，苏轼点点头，问巢谷：“你知我为何敢擅自释放青苗囚犯吗？”巢谷想也不想，一拍胸脯，大大咧咧地说：“放就放了，他们若来找你，就说是我放的。”
苏轼说：“吕惠卿在杭州强行摊派贷款。他这么做，肯定未经圣上和王安石大人同意，定是他擅自妄为。因为他是《青苗法》的始作俑者，放出那么多的青苗款收不回来，所以狗急跳墙，下令抓人。圣上是爱民之君，介甫是爱民之相，绝不愿意这样做。本官放人，是为圣上收民心，何错之有？吕惠卿要告我，我就反告他有违圣命在先，强派贷款。”
巢谷恍然大悟，欢喜地说：“哦，原来如此。这些案卷里有人证物证，证明囚犯们皆是受迫贷款的。若这些案卷丢失，自然查无对证，子瞻你放人也就成了无法无天了。”麦子青也点头，钦佩地说：“这就对了，难怪大人要秘密保管这些案卷了。”
突然，一名衙役飞奔来报，说：“苏大人，王广廉大人此时正在大堂，叫小的速速唤大人前往！”苏轼一笑，说：“说他他就来了。走，我们去会会这个王广廉！”一听王广廉到来，巢谷兴奋不已。麦先生却面有忧色，二人跟着苏轼来到通判大堂。
只见一个细高个儿官员盛气凌人地坐于判堂之上，想必就是王广廉了。王广廉手指苏轼，说：“你就是苏轼？”苏轼不冷不热地回答说：“下官正是苏轼。王大人，你坐了下官的判堂之座，劳烦王大人起身。这才是专为王大人预备的座椅。”说着手指堂下一边的椅子。王广廉勃然大怒，大声说：“大胆苏轼，自恃清高，狂妄至极！见了本官，不来下跪，反让本官给你让座！”
苏轼仍是不冷不热地回答说：“王大人，这是朝廷封给下官的判官座椅，就算王公贵卿、当今宰相来这堂上，也不能不让给下官。王大人就偏好夺人所有吗？”
巢谷哈哈大笑，麦先生强忍笑意，扯扯巢谷的衣襟。堂上的衙役们也都相视而笑。王广廉生气地站起身来，大声说：“苏轼，你敢顶撞朝廷巡察大臣！”
苏轼脸色一沉，低声说：“王大人可能有所不知，苏轼生性就爱顶撞，顶撞者甚广，遍及九州，连先皇都在其中。如今顶撞一下王大人，还请王大人海涵。”
王广廉一时语塞，说：“你，你，苏轼竖子！气煞我也！你私放青苗囚犯，本官特来问罪于你！你尚不知大祸临头，还敢于此戏谑本官？！”
苏轼勃然大怒，高声说：“王广廉，你这佞臣！你来问罪于我，我还要问罪于你呢！你兄王广渊，附会权贵，投机取巧，朝廷无人不知；而你，身为朝廷新政巡察大员，明知《青苗法》不得强行摊派，却强制百姓贷款，致使大量公款不得及时收回。从而大兴牢狱，陷圣上于不义，妄招天下之怨。你名为新政，实为害民；名为百姓，实为请功邀赏。如此罪臣，有何面目咆哮公堂？！”
沈立这时闻讯赶来，急忙从中劝架。他拉住苏轼的手臂，说：“哎呀，苏大人你就少说一句嘛！王大人是浙东路的督察大员，我等应当尊重才是嘛。”又对王广廉说：“王大人，请不要怪罪子瞻无礼，这放人的事，我是知道的。你想啊，这州监大牢最多只能关三千犯人，现在关了近两万多人。人挤人，坐都没法坐。这冬天还好，一旦天热，大牢里有了瘟疫，这些人要是死了，你怎么交代？瘟疫一旦流行，殃及整个杭州城又怎么办？圣上若知道了内情，你我的这顶纱帽倒是小事，弄不好，项上人头都得搬家！还请王大人三思呀！”
王广廉却并不理会沈立的说法，气呼呼地说：“沈大人，你听见了吗？他竟然骂我是佞臣，太张狂了！我定要治罪于他！”苏轼挣脱沈立的手臂，怒吼道：“你与吕惠卿沆瀣一气！身为朝廷督察大员，无视圣上爱民之心，不顾民生疾苦，不分好歹，大兴牢狱，将无辜的老人小孩都投入大牢。你如此害民，你是大大的佞臣！”
王广廉听到苏轼说自己与吕惠卿沆瀣一气，顿时理直气壮地说：“他不光骂我，还骂吕惠卿大人。你可要给我做证啊！”沈立听了，一皱眉头，对苏轼说：“哎哟，子瞻，你这就不对了，怎么能如此无礼呢！”
苏轼“哼”了一声，说：“我以无礼对寡廉鲜耻之人，何错之有！”王广廉自见到苏轼，总是被骂，毫无反驳之力，气恼不已，高声说：“好你个苏轼，我这就去告你！你私放罪犯，抗法乱纪，其罪一也；你顶撞上司，污蔑大臣，其罪二也。你就等着入狱吧！”沈立却无奈地朝他一摊手，说：“王大人，你这是怎么说呢？人放了就放了，也不是放了不管，而是牢外监行。这些人不去外面挣钱，拿什么追回青苗贷款？总不能关在牢里追回吧。”
王广廉气呼呼地摆摆手，不耐烦地说：“行了，沈立，你就别装了。你和苏轼串通一气，当我不知道？你也等着一同受审吧！”不想沈立立刻把脸一沉，提高声音说：“王大人，你这是什么话？！沈某是为你讲话，你怎么给脸不要脸呢！”王广廉没想到往日多是唯唯诺诺的沈立今天也突然变得这般强硬，一时语塞。
苏轼说：“王广廉，你尽管去告，苏某在此恭候！我有证明你和吕惠卿强制百姓贷款的所有案卷！你敢同我一起面见圣上吗？你敢当着圣上的面说你没有强制百姓贷款吗？！”
听到苏轼说有案卷证明，王广廉大惊，再也说不出话，只好灰溜溜地离开。他这时才想到王珪、吕惠卿“不可小看苏轼”的嘱咐，又愤恨苏轼拿到证据，仿佛天都塌了下来，灭顶之灾就在眼前。苏轼、沈立、巢谷、麦子青及众衙役看着王广廉盛气而来、委顿而去，不禁大笑。沈立赞叹苏轼拿到了证据，有备而来。苏轼也感谢沈立前来共同斥骂王广廉，两人相视大笑。
苏轼将王广廉呵骂走后，心情大好。回到家中，见小莲和一个十岁左右的小女孩送茶水进来。苏轼抬头看见那小女孩，她拘谨地将茶水放在桌上，立于一旁。苏轼问她是谁，小女孩急忙跪下，说“见过老爷”，苏轼上前将她扶起。这时小莲告诉苏轼，这小女孩是夫人收养的，叫王朝云。
原来，王闰之去集市上买菜，看到王朝云头插草标，胸前挂着纸牌，上书“卖身葬父”。王闰之与王朝云对视了一眼，都觉得似曾相识。王闰之回头注视王朝云，见她也望着自己，便停下脚步，上前问明情况。原来，王朝云母亲早死，就剩下朝云和父亲二人。去年官府要父亲贷了青苗钱，可今年收成不好，还不上。公差来催钱，她父亲又饿又急，就病死了。她家是从别处迁来的，这里没有亲族，朝云就只好卖身葬父！听完王朝云的泣诉，王闰之便答应帮忙。将她带回家，找出十两银子给她，让她去把父亲安葬了，然后回来这里暂时住下，再给她找个合适的人家收养她。王朝云听了王闰之的意思，跪下哭着叩谢，并说自己本是卖身葬父，夫人既帮忙葬了父亲，自己就理应到夫人家里做个使女。菜莲、小莲见朝云姑娘聪敏心善，家里也缺人手，就在一旁劝王闰之留下朝云。王闰之思忖片刻，便同意朝云留下，并说明朝云什么时候想走都可以，还让小莲教朝云和迈儿一起读书。
苏轼听完整件事情的来龙去脉，对王朝云说：“朝云姑娘，既然是一家人，以后就不要叫老爷了。你先下去吧，我还有事商量。”朝云点头离开。
苏轼请小莲坐下，问她对自己释放青苗案犯一事的看法。小莲笑笑说：“小莲以为，放人一事，吕惠卿只能装聋作哑，因为他有所忌惮。”苏轼点点头，他自己也是这么想的。小莲接着说：“从表面看来，他的绊脚石都搬掉了，朝廷里成了一言堂，这他自然愿意。但从皇帝的驭臣之术上看，这是最忌讳的事。皇上如若追究，罢黜了先生，则朝野无人敢反对吕惠卿。那时，皇上就真成了孤家寡人了！其实，现在圣上已经将王相公和吕惠卿驾驭住了。”
苏轼“啊”的一声，恍然大悟，对小莲说：“愿闻其详！”小莲说：“小莲献丑了。先生和朝中的正直大臣屡次上书，圣上未必不知道吕惠卿等人是小人。但圣上正是用了这些小人，使变法一派形成了党中之党、派中之派，以便驾驭。先生在《上皇帝书》中说过‘小人同而不和’，吕惠卿等人日久必起争端！”
苏轼迟疑着说：“以你说，当今圣上是以术治国？”小莲点头说：“正是！当今圣上自视极高，天资十分聪颖，功业心极重，但缺少先皇仁宗的宽仁和缓，故而不自觉地走到了以术治国的路上来了。”
苏轼拍拍脑袋，叹息一声，说：“我好糊涂，怎么没有想到！”小莲笑着说：“先生何事不明，不过是天生仁厚，不往此处想罢了！”
苏轼站起，郑重地向小莲一揖：“莲妹一席话，使苏某如此受益，可做苏某之师矣！”小莲庄重而凄苦地还礼，低声说：“先生之言差矣，小莲哪能当得起如此大礼！”……
王广廉从杭州监狱铩羽而归，无时不胆战心惊。苦思一夜，最终与管家王泽密谋，决定釜底抽薪，盗取苏轼所掌握的青苗一案的证据卷宗。
二人商议已定，王泽起身告辞。王广廉百般嘱咐，王泽领命离开。王泽将麦子青约到一处饭庄的雅间中，从袖中掏出五百贯面额的一叠交子，推与麦子青面前，请他笑纳。麦子青大吃一惊，说：“王先生，无功不受禄，麦某岂敢收受如此重礼？”随即将银票推了过去。
王泽一笑，说：“先生不必客气。鄙人知道，令尊正卧病在床，需要救治，但花费甚多，先生正为此事烦忧。”一边说，一边将交子推到麦子青眼前，麦子青皱着眉头，不肯收受。王泽只好直接说出自己的目的：“好吧，咱们打开天窗说亮话，只要先生将青苗贷款所放人犯的案卷弄出来，必当重重酬谢。”
麦子青看了王泽一眼，伸手翻看一下眼前的交子，点头低声说：“哎呀，钱是好东西，这么多钱，我忙活一生，未必能挣到。只是，用这么多钱换几个人头，王先生也太不划算了吧？”
王泽心中嘿嘿一笑，说：“好说，好说。”忙又掏出两张五百贯面额的交子。麦子青看着这两份交子，不由得犹豫起来。王泽接着说：“麦先生，你也知道，铁打的衙门流水的官。这苏通判任期不过三年，而我却是杭州的坐地户。是谁在这杭州地面上来日方长，你当明白。你好好想想吧，明夜此时，我在通判堂外等你，只要麦先生将案卷交给我就好。”
麦子青仍看着交子，若有所思，脸上犹疑不定，最终狠狠地点头，低声说：“好！”王泽大喜，与麦子青约定明夜寅时，在通判堂外交接。
王泽赶回王广廉府中，见王广廉正在院中焦急地踱步等待，上前小声禀报已与麦子青约好。王广廉满腹狐疑，认为麦子青答应得也太爽快了。王泽点头说：“开始我也有疑虑，但仔细想来，全在常理之中。麦子青是杭州人，他得罪不起咱们，他不能拿一家老少七口人开玩笑吧？再说了，他是聪明人。王大人你是这浙东路上的什么人物，他不是不知道。”
王广廉一皱眉，说：“你没有对他提及我吧？”王泽忙说只说是自己要办的，只字未提王广廉，请他放心。王广廉点点头，说：“还是小心为妙，不能在通判堂接头，要换个地方，临时再派人通知麦子青。”王泽点头称是。
第二天傍晚，王泽通知麦子青接头地点换到杭州监狱附近的一处房院中。夜幕降临，王泽带几个人弓着身子，偷偷地走进院子。见麦子青站在院中等待，王泽拱拱手，麦子青指了指墙角。王泽走过去，发现有一个麻袋，低声叫手下抬起，几人转身出门。
王泽等人刚一出门，眼前忽然出现若干火把，将四处照得通亮。王泽惊慌失措。巢谷和衙役们上前将王泽捆绑起来。苏轼从人群中信步走出，说：“王管家，你等以为苏某的能耐就是作文写诗吗？！我已等你许久了！多亏麦先生深明大义，不为钱财所动，也不为你等淫威所屈。”麦子青拱手一笑，说：“大人过誉了。与高人相处，岂能做小人之事。”
王泽想挣脱，却被巢谷制服。苏轼对他说：“王管家，今夜你只好在监牢里度过了。”接着命令衙役将他关进监牢。
因为王泽犯的是重罪，衙役们将他押进牢舍后，又把他双手双脚都锁上镣铐。王泽静静坐在牢舍的一角，动也不动，面无表情，心中万念俱灰。不知过了多久，有一个衙役鬼鬼祟祟地溜了进来，左顾右盼，见四下无人，便从怀里掏出一个小瓶，伸手递给王泽，低声说：“王管家，这是王大人送给你的酒。”王泽接过小酒瓶，恐惧地盯着它。衙役接着说：“王管家，王大人说喝了它，就什么事都没有了。”
王泽绝望地看着衙役，又看看酒瓶，一丝悲伤掠过嘴角，但很快消隐了。他拔掉酒瓶的塞子，张口喝了下去……
不久，沈立和苏轼接到王泽死亡的报告，疾步赶来。二人走到监牢前，看见了躺倒在地的王泽，嘴角流出一缕鲜血。苏轼捡起地上的小酒瓶，端详着说：“念他一片愚忠，葬了他吧。”沈立环视这个前些天还关押着许多无辜百姓的牢舍，又看看王泽的尸体，叹息一声，说：“你死了，你的王大人就跑得掉吗？”
王广廉的确要跑。此刻，他焦急地等在自己府外，终于两个家丁牵来马。王广廉狼狈地骑上马，浑身颤抖，手也不听使唤，着急地说：“我这就去京城，在我兄长家躲几日，你等好好看家。”两名家丁躬身领命。王广廉歪戴着帽子，纵马而去……
吕惠卿在杭州的眼线立刻修书报信。吕惠卿读完信，将信掷于地上，拍案大骂：“王广廉，不中用的败家子，坏了我的大计！休让我再看见你！”
吕惠卿却不知道让他更生气的事情还在后面呢。因为王珪也同时得到了关于此事的报告。王珪看完密报的信件，思忖片刻，“嘿嘿”一笑，穿上官服，进宫求见。
迩英殿内，神宗坐于案前。王珪禀告说：“陛下，微臣已获悉杭州通判苏轼私放囚犯一案之实情。”神宗没想到竟然这么快，有些吃惊，点头命他快快奏来。王珪接着说：“据臣查实，苏轼并非私放囚犯，而是准许欠款农民牢外监行，以挣钱还款，且释放了一些与案无关的老人妇孺，实乃为陛下广施仁德。故苏轼并非抗法，苏轼无罪。”
神宗听到苏轼无罪，点头微笑，说：“如此甚好。”王珪接着禀告说：“陛下，另据臣所知，朝廷新政巡察大员王广廉明知《青苗法》不得强行摊派，却为请功邀赏，强制百姓贷款，致使大量公款不得及时收回。苏轼所释放的囚犯正是王广廉囚禁的人。”
神宗猛拍龙案，大声说：“大胆王广廉！朕三令五申不得强制贷款，他偏要顶风作案，罢他的官！”
王珪偷偷地看看神宗的脸色，低声说：“陛下，臣还获悉，吕惠卿大人竟是知道王广廉在杭州施行强制贷款的，却不知为何对他放任不管，也不上奏陛下。臣想，莫非吕大人身为《青苗法》的制定者，便生好大喜功、急于求成之念，有意纵容他吗？”神宗顿时大怒，迟疑片刻，看着王珪，低声问：“此话当真？”王珪抬头看看神宗，一脸笃定，说：“陛下，臣方才所讲，在杭州早已是街谈巷议之事。”
神宗勃然大怒，喝命站在一旁的张茂则说：“即刻宣吕惠卿上殿见朕！”接着换成一副和蔼的表情，对王珪说：“王卿家，朕记得王广廉还是你的外甥。你竟能秉公直言，大义灭亲，朕万分欣慰！王卿家的刚正与心胸，朕颇为欣赏。若百官皆像王卿家一般为朕爱民谋政，则我大宋中兴指日可待也！”
王珪心中欢喜，谦虚却又大义凛然地说：“陛下谬奖微臣也！臣为陛下当鞠躬尽瘁，死而后已。”
神宗感动地点头，高声说：“王卿家，朕意擢升你为参知政事，望卿不负朕恩，益加自励，尽瘁事国。”
王珪心中狂喜，脸上表情却仍像往常那样沉静，跪地谢恩后，退出迩英殿。王珪扬扬得意地走在殿外的台阶上，望着远处墙边一抹清新的柳色。春风轻轻拂过，他闭上眼睛，陶醉在这醉人的春风柳色中……
吕惠卿被神宗召到迩英殿狠狠地训斥了一番。他见搪塞不过，只好百般忏悔，又大倒苦水、大表忠心，好不容易得到神宗的原谅，气呼呼、灰溜溜地返回条例司。
刚进条例司大门，吕惠卿遇到邓绾，便向他咒骂王珪：“王珪，老匹夫！他在圣上那里参我一本，说我在杭州施行强制贷款，连他外甥王广廉也成了他的过河卒子。最后由他坐收渔翁之利，竟然官拜宰辅！其刁滑奸诈，真是当世所无！”
邓绾一听王珪当了参知政事，紧皱眉头，说：“吉甫，我早就与你说过，对王珪定要小心防备，如今他又得势，你却奈他何？”吕惠卿摇头叹息，感叹自己恰是螳螂捕蝉，岂知黄雀在后，又感叹王珪历经几朝，宦海沉浮，这种伎俩正是他安身立命之道。邓绾点点头，说：“事已至此，我看吉甫你还不能同他扯破脸皮、势同水火，他毕竟有用于我等。只是往后须对他小心，休再让他捡了这等便宜。”吕惠卿点头同意，说：“嗯。言之有理。”说着二人走进条例司议事堂坐下，与早已到来的张璪、李定等寒暄一番。
不久，王安石兴冲冲拿着《三经新义》走了进来，大声说：“诸位，我新注的《三经新义》成书面世了。”
吕惠卿起身上前，接过《三经新义》，手捧着书，大肆恭维说：“宰相这本《三经新义》一旦面世，则天下文坛一统，余书尽废。新政变法也终有托古改制的依据了。更重要的是，皇上看了此书，必将大增新政变法之决心，”接着有些沮丧地低声说，“也会改观对我的看法。”这最后一句大家都没有听到。
王安石听到吕惠卿的赞扬，心中大悦，频频点头。张璪忙恭维说：“《三经新义》是注重阐明义理、反对章句传注的新学，文坛从此气象一新。宰相功在千秋，真乃当世大家也。”曾布不甘落后，接口说：“此书还可为新法全面网罗人才，可为科举取士的新标准。”李定和邓绾也在一旁大声应和。
王安石手捻胡须，微笑着说：“诸公所言，甚合我意。此书将对变法有推波助澜之用，因此推广越快越好。《三经新义》须在一个月内颁赐给宗室、大学及诸州府学，作为全国学生必读之书和科举标准。”众人纷纷称是，大加赞扬。