送走太守沈立后，苏轼又设宴欢迎新任太守陈襄，连续多日沉湎于有美堂中饮酒、作诗。王闰之对此很是不快，小莲劝解王闰之，说苏轼去有美堂饮酒作诗不过是自得其乐罢了，不会学那些无行的文人。果然，小莲说后不久，苏轼就很少去有美堂了，酒也喝得少了，每日与杭州附近寺院的和尚谈佛说法。王闰之心中欢喜，却听不懂苏轼与和尚说的玄话，很是奇怪。
这一日，王闰之又做好一盘西湖草鱼，一边端着走向书房，一边与小莲说出苏轼的奇怪之处。小莲笑着说：“夫人，先生慧根极高，这杭州周围僧院众多，他交几个僧人朋友也不奇怪呀。”说着话，两人走进书房。
突然，院中有人问：“子瞻兄在家吗？”王闰之一笑，低声对小莲说：“你瞧，又来了一个。”小莲微笑。
苏轼闻声来到窗前，小声对王闰之和小莲说：“哎呀，猫来了。”言毕，迅速将蒸鱼藏于书柜中，小莲在一旁讪笑不止。来人正是和尚佛印。他一脚踩进门来，苏轼笑着说：“有人如猫，闻腥必至。”
佛印抽动了一下鼻子，闻到了蒸鱼的香味，看看苏轼，笑着问：“子瞻，我来请教一个字，不知如何写法。”苏轼知道佛印已然闻到鱼香，又知他必会引出鱼来，便问是何字。佛印眨眨眼睛，说：“你姓蘇，‘蘇’字怎写？”
苏轼呵呵一笑，心下了然，说：“明知故问，上有草头，下有鱼禾，一边一个。”
佛印鬼头鬼脑地接着说：“然则无鱼何以为‘蘇’啊？”
苏轼哈哈大笑，起身从书柜里取出鱼来。小莲放好杯子，斟酒，二人喝将起来。苏轼捻须，忽然心生一计，低声说：“佛印兄，我昨日忽然有一个发现！”
佛印问：“何事？”苏轼狡黠地说：“贾岛诗云，‘鸟宿池边树，僧敲月下门’；刘长卿诗云，‘仰见山僧来，遥从飞鸟处’；颜真卿诗云，‘山僧狎猿狖，巢鸟来枳椇’；刘禹锡诗云，‘立见山僧来，遥从鸟飞处’。唐人总爱以‘僧’对‘鸟’，我真是佩服他们。”
佛印一愣，但马上反应过来，笑着说：“这就是我这‘僧’与你相对而坐的理由。”苏轼哈哈大笑，说：“都说你佛印机智捷才，确实不假！今天口背，让你讨了便宜。”
王闰之嗔怪说：“不雅！”说完，生气地拉着小莲走开。苏轼看着佛印喝酒吃鱼，大快朵颐，皱眉说：“我看你这和尚，不守清规，八成是假的！”
佛印并不停箸，边吃边说：“咱们相交多时，原来你不知我的来历？”见苏轼摇头说不知，佛印接着说：“我这和尚，全是拜家兄所赐！那年家兄初到京城，得知皇上尊崇佛教。他知我粗通佛理，又长了一脸和尚相，就想讨好皇上，让我陪他晋见。我也是年轻无知，就在皇上面前大谈自己如何向往佛寺生活。谁知吹过了头，皇上问我若愿剃度，就赐我一张度牒。你想，我哪敢说不，只好跪下谢恩了。就这样，我成了御赐的和尚！”
苏轼听完拊掌大笑，说：“这可苦了你了！”佛印摇头说：“苦倒是不苦，我有这御赐的度牒在身，简直如圣旨一样。逢寺便住，遇库支钱，仆从成群，倒也逍遥快活。不像你那参寥老弟，真真的是个苦行僧。”
听佛印说起参寥，苏轼叹息一声，心中为参寥忧心不已。的确如佛印所言，参寥是个苦行僧。他自从出家以来，四处云游，居无定所。之前苏轼任职凤翔，参寥去游访过苏轼。这次苏轼任职杭州，参寥前不久又来到杭州与苏轼游玩了几日，便辞别离去，约定不日归来。苏轼说：“参寥兄出游回来了没有？”佛印说没有，苏轼略微沉吟，说：“佛印兄，好久不见大通禅师了。明日我想去灵隐寺探望他，如何？”
佛印好像很怕见到大通禅师，迟疑一下，忙说：“这个，吃鱼，吃鱼。”岔开话题。苏轼笑眯眯地看他两眼，两人举杯对饮。
吃完鱼后，虽然佛印很不情愿，苏轼还是拉着他前往灵隐寺。灵隐寺创建于东晋咸和元年。当时僧人慧理来到杭州，见这里山峰奇秀，认为是“仙灵所隐”之所，便于此建寺，并取名“灵隐”。五代时吴越国王三代崇奉佛教，不断扩建了庙宇，使灵隐寺规模宏大，僧徒众多。灵隐寺深得“隐”字意趣，虽寺宇雄伟，但深隐于群峰之中。周围密林葱茏、清泉流淌、鸟声啁啾，足当“仙灵所隐”之所。
苏轼、佛印二人来到灵隐寺门口。佛印故意为难苏轼，说：“哎，子瞻，贫僧方才想到，大通禅师可是不见俗人。”苏轼不以为然，说：“我与大通禅师相交甚厚！”佛印点头说：“知道。但相交甚厚也是俗人！”
苏轼明白佛印故意难为他，看看佛印，“嘿嘿”冷笑，一脚踏进大门，见两个泥塑的金刚狰狞怒目，立在两侧，便问：“佛印，这两个金刚谁更厉害？”
佛印不假思索地回答说：“拳头大的。”苏轼立刻问：“为何？”
佛印接着说：“俗话说，‘官大一级压死人’，所以拳（权）大压死人！”
苏轼大笑摇头，迈步进入寺中。佛印微微一笑，快步跟上。
他们来到大殿中，苏轼看着双手合十的菩萨像，问佛印：“菩萨是佛，为什么还念阿弥陀佛？”
佛印回答：“求人不如求己呀！”
苏轼又问：“求己何用念佛？”
佛印接着回答：“佛在心中，念佛方知自己是佛！”
苏轼笑着说：“既是如此，只要心中存佛，口中念佛，便是佛了？”
佛印合十念佛：“阿弥陀佛，正是！”苏轼也跟着双手合十念佛：“阿弥陀佛，阿弥陀佛。”
佛印不禁一愣，问苏轼：“你在做什么？”
苏轼正色说：“我现在不是俗人，已是佛了，快通报吧！”
佛印又是一愣，心中瞬间了然，微笑着说：“啊，有意思！不过，大通禅师岂是随便能见到的，凡人要见须沐浴斋戒三日，尤其不能见到女施主。”
苏轼不以为然地说：“佛要超度的本是凡人，若是把自己看得高高在上，成天端着圣人的架子，哪里还有佛性？”
佛印问：“何以见得？”
苏轼说：“《金刚经》有云，‘世尊食时着衣持钵，入舍卫城乞食’。如来佛都像叫花子一样去城中乞食，你给大通禅师摆什么架子？还不见女施主？佛印，我敢与你打个赌，明日我就领一红尘女子来，大通禅师非但不会不见，我还要他与她们一块儿念经。”
佛印摇摇头，说：“我不信，大通禅师怎会见红尘女子？我跟你打这个赌，你若能做到，我一定请你吃饭。”
苏轼慨然应允，于是两人相约待庙会之日再来。
转眼便是庙会，灵隐寺中香客、游人熙熙攘攘的。苏轼、麦子青等人和琴操、宋芳一行人说说笑笑来到灵隐寺，佛印出寺相迎。苏轼说：“今天要你还赌债。大通禅师呢？”佛印大惊，见到琴操、宋芳两女子，忙低声说：“哎呀，子瞻兄，你怎么当真？”
苏轼说：“我何时说过假话！鄙人不开口便罢，一开口便是实话！”
佛印很是无奈地说：“那你是不见棺材不掉泪了。”
苏轼“呵呵”一笑，说：“若是见了棺材才掉泪，就算不得慈悲了。”
佛印念声“阿弥陀佛”，便痴痴地望着二美。苏轼一转念，笑着说：“佛印，我来问你，为何叫南无阿弥陀佛？为何不叫北无阿弥陀佛？”
佛印为之一怔，说：“南是吉向。”
苏轼摇头，一脸正色地说：“瞎说，见了姑娘就找不到北了，这才叫南无。”
众人哈哈大笑。佛印又向二美双手合十：“二位仙子，苏大人说小僧找不到北了，你们有何说法？”
琴操说：“男者南也，你是男子，找到的一定是南。”宋芳也说：“对，你找到的肯定不是东也不是西。”
佛印拍了一下脑袋，说：“不是东西！哈哈，我既挡不住，诸位只好请了。”
一行人来到大通禅师的禅房，大通禅师正在坐禅。苏轼上前躬身施礼说：“禅师在上，苏轼有礼了！”大通见苏轼领进了杭州二美，大为不悦，皱眉说：“苏子不应不知，老纳禅房从不见女子。”
苏轼笑着说：“她们不是女子，是女菩萨。色即是空，空即是色，菩萨是男女，男女是菩萨。是耶？非耶？”
大通一怔，说：“施主说得也……也是。”苏轼接着说：“大师若借她木槌一用，我即当场填词一首，让她们唱出来。”大通禅师略一迟疑，苏轼接着问道：“禅师不肯？”
大通禅师说：“割肉贸鸽，舍身饲虎，求一木槌，安有不肯之理？”无奈地将木槌递与琴操。苏轼填词一首，交给宋芳。琴操敲着木鱼，二美唱道：“师唱谁家曲，宗风嗣阿谁，借君拍板与门槌，我也逢场作戏莫相违。溪女方偷眼，山僧莫皱眉，却愁弥勒下生迟，不见阿婆三五少年时。”
大通禅师微笑着听完二美歌唱，双目微闭，口占一偈：“天纵子之才，辩才自无碍。三藐三菩提，岂从辩中来！”
苏轼一愣，立即正色合十，说：“苏轼谨受教！”
大通禅师又口占一偈：“琵琶洲上人行绝，干越亭中客思多。月满秋江山冷落，不知谁问夜如何。”
琴操、宋芳听了佛偈，如遭电击般愣了一下，念及自身，低头念佛……
一行人辞别大通禅师，走出寺外。苏轼已没有了进寺时的锐气。佛印问苏轼：“子瞻，你是输了还是赢了？”苏轼一愣，脸色茫然，说：“啊……输赢，此次无输赢！”
佛印自言自语地说：“哼，这个子瞻。难道怕请我吃饭不成？”
苏轼心不在焉，口中喃喃自语：“三藐三菩提，岂从辩中来？三藐三菩提，岂从辩中来？”
苏轼在杭州的一举一动，都被刘户曹通过密信报告给王珪。一日王珪看完信，感到百思不得其解，边踱步边说：“不找歌妓，也不喝酒了，却日日跟僧人在一起，成天里讨论佛经。这个苏轼，又让老夫看不懂了。”管家低声说：“是，老爷，这苏轼常常让人看不懂。”
王珪又拿过信来，仔细阅读，笑容慢慢浮上来，不住地点头，说：“好，好，苏轼呀苏轼，他若常与僧人论经说佛，则生万事皆空、虚无缥缈之念。久而久之，必厌弃热闹，逃离红尘。到那个时候，他还有什么心思做官呀？”
小莲在房内教导苏迈、朝云读书。巢谷红着脸走了进来，不停地搓着手。小莲看到巢谷，咳嗽着问他有什么事。巢谷结巴着说：“没事，小莲，我过来瞧瞧你，书教得如何了？”小莲看出了巢谷的局促不安，意识到他有话对自己说，却又不希望他说出口。于是避开巢谷的目光帮苏迈正字。巢谷接着说：“小莲，你也别太劳累了，我看你近日又瘦了好些。”
小莲又咳嗽，说自己没事，也不累。巢谷关心地说：“你咳嗽已许久了吧，我去找郎中给你抓点药。”
小莲说：“不用了，巢谷兄，我正服药呢。”见巢谷欲言又止，小莲接着说：“巢谷兄，若无什么事，你且忙你的去吧。你在这里，孩子们不专心。”
巢谷终于鼓足勇气，低声说：“小莲，我有话要跟你说……”
小莲脸一红，不想他说出来，便说：“巢谷兄，对不住。小莲现在无暇听巢谷兄说话，改日吧。”
巢谷心一横，说：“小莲，今夜你若有空闲，我想邀你出来，我有话告诉你。”
小莲说：“巢谷兄，小莲身子不适，睡得早。”巢谷很是无奈地说：“小莲，你为何要躲着我？”
小莲叹息一声，说：“小莲不是躲避你，小莲是躲避自己。”巢谷激动地说：“小莲，巢谷是个鲁莽直人，你这话我听不懂。你只管跟我挑开天窗说亮话。”
小莲低下头去，说：“巢谷兄，小莲无话可说。”巢谷硬着头皮说：“我这里却有许多话要说，小莲姑娘你只管听……”小莲打断巢谷，低声说：“巢谷兄，你看那窗外的西湖水，风一吹，好大的波澜。而小莲心中只有一口枯井水，任是再大的风，却一点波澜也不起。巢谷兄，你不要为了一口枯井，而错过这窗外的西湖。你明白吗？”
巢谷终于听懂了小莲的话，却不明白她为何如此，懊恼地转身离去。孩子们都呆呆地看着小莲，小莲止住颤抖的身体说：“继续习字。”
过了一会儿，采莲端茶进来，看见小莲日渐消瘦，十分心疼地说：“小莲姑娘，别太用心了，看你瘦的！”小莲咳嗽几声，竭力抑制，说：“没事，从小读书惯了，如今教书，也不觉得累！”说着，继续帮苏迈正字。采莲看看，叹口气，将茶水放下，欲言又止，默默离开。
采莲回到自己房中，一个人坐着呆呆地出神。王闰之本想找小莲闲谈，见她正在教书，便转而来找采莲。两人谈起小莲的事，都不禁叹气。王闰之道：“唉，莲姐这样下去可如何是好，表姑没有再给她说说？”
采莲愁容满面，摇头说：“上月说过一次，她说要是再逼她，她就出家！”王闰之大为吃惊，喃喃地说：“啊，出家？”见采莲点头，王闰之略微沉吟，说：“那，你没说说巢谷兄弟一直在想着她？”采莲叹气说：“真是作孽啊！我说了，可你猜她怎么说？她说她心里已没有男人了！”王闰之惊得说不出话来……
自从在灵隐寺听了大通禅师的偈语，琴操如遭电击般，念及自身，伤悲不已。最后终于看空了一切，决定出家为尼！
大悲庵禅房内，经声佛号，木鱼声声。尼姑们各持法器唱经敲打，琴操跪于佛祖塑像前，接受庵主妙莲大师的剃度。妙莲大师将琴操的最后一缕青丝剃下，放在一侧小尼手托的漆盘之中……
琴操出家的消息迅速传遍杭州城。麦子青得知消息，立刻赶到通判堂内禀告苏轼。苏轼大吃一惊，思忖片刻，叹气说：“唉，都怪我，不该与佛印打那个赌，把琴操带到灵隐寺去见大通禅师。琴操慧根极深，一触即通。唉，我不该啊！”
正在伤怀之时，有百姓击鼓告状，苏轼命衙役带告状百姓上堂。
两个汉子上堂来跪于地上施礼，苏轼命二人起来回话，说明事由。原来，二人一个叫陈秋，是原告。一个叫梁夏，是被告。苏轼呷了口茶，笑着说：“嚯，你俩的名字不错。”梁夏去年借陈秋二十两银子，时至今日不还，所以陈秋才要告他。梁夏也承认确有此事。但他是卖扇子的小户，自去年以来，夏日连阴不止，扇子卖不出，且有霉烂，一时实在拿不出钱来还债，不是赖账不还。
苏轼点点头，同情地问梁夏还剩多少扇子，梁夏回答说仅剩十把，其余尽废。苏轼命他将那十把扇子快快取来。梁夏虽不明所以，但仍领命跑回家去取扇子。苏轼转头笑着对麦子青说：“怪不得叫梁夏，原来是卖扇子的。”接着叫下一个告状百姓上堂。
听到来人是女子的声音，苏轼抬头一看，竟是宋芳。宋芳呈上状纸道：“大人，小女子恳求脱去贱籍！”一衙役接过状纸，呈给苏轼。
苏轼感到奇怪，问道：“宋芳，为何要此时脱籍？”宋芳在堂下回话：“奴家素知大人菩萨心肠，也知大人非久居杭州之人，故不愿失此良机。”
苏轼站起，沉重地说：“是啊，大通禅师说得好，‘月满秋江山冷落，不知谁问夜如何’，是该脱籍了……”略微沉吟，心想还是及早放她从良为好，接着大声说：“本官批准了。”他举笔写完判词，交给麦子青。麦子青大声念出：“京兆五日，自由判断。营伎宋芳，从良任便。”
宋芳叩头谢恩，接过判书，看着这令自己获得自由的判词，激动不已。苏轼嘱咐她常去看看琴操，宋芳点头答应后趋步退下。
梁夏恰好拿着扇子走进大堂，麦子青将扇子接过交与苏轼。梁夏不解地看着苏轼，苏轼将扇子展开铺在判案上，勾勾画画。顷刻间，几把扇子已经画完。
大堂外围观的百姓纷纷啧啧赞叹说：“苏大人题字了！”“这扇子可值钱了！”
苏轼起身，将画完画的扇子交给梁夏，说：“梁夏，拿这些扇子去卖了，准够你还账。”梁夏将信将疑地接过扇子，跪下谢恩。等他一出大堂，就被众人团团围住，转眼间即被抢购一空。见此情景，苏轼开怀大笑。
就这样苏轼每天到通判堂断案，秉公执法，断案合情合理，杭州百姓赞佩不已。
转眼就由夏入秋。这一天日暮时分，苏轼从通判堂下班回到家，刚刚走进大门来，就见巢谷、采莲、王闰之、小莲等人面有难色。苏轼大惑不解，问大家这是怎么了。众人不语，纷纷看向巢谷。苏轼更加疑惑，巢谷嗫嚅着说：“子瞻兄，欧阳修大人过世了！”
苏轼身子一震，低声问巢谷：“你说什么？”似乎不相信，怀疑自己听错了。待巢谷又说了一遍，苏轼面无表情，木然地走进了书房，身后的门“咣当”一声关上。
王闰之上前敲门，请苏轼开门，打算劝慰他，却听不到任何声响。巢谷、小莲、采莲都焦急地看着紧闭的门。突然，书房里传来了苏轼的痛哭声……
书房内的苏轼流泪写祭文，写完后付之一炬。苏轼边焚烧边诵祷：“师之恩德，苏轼没齿不忘；师之风骨，苏轼终身效法；师之遗愿，苏轼毕生践行……恩师啊！”苏轼痛哭！欧阳修对自己的提携、关爱、叮嘱，一幕幕、一声声地映现、回响在眼前、耳畔……
远在汴京的王安石得知欧阳修去世的消息，也悲痛不已，挥泪撰写祭文：“自安石仕宦以来，知我者，永叔公也。自变法后，大臣多有攻击，独永叔公能解我愚衷。永叔公虽有两次上劄子，对新法表达己见，但实是为吾献计献策。公与安石，文道相通，志亦相趣；公骑鹤蓬莱，安石岂能不悲乎……”
宋神宗熙宁五年（公元1072）闰七月二十三日，北宋文坛领袖、政治家欧阳修去世，享年六十六。八月，朝廷赠太子太师，熙宁七年八月，谥号“文忠”。