第二天早上，王闰之披衣起来，找到朝云，焦急地问道：“朝云，看到先生了吗？”朝云诧异地说：“没有啊，我一早起来就没见着。先生昨晚不是去徐太守府上饮宴了吗？”王闰之说：“是啊，我等到半夜也没见他回来，不料就睡着了。没想到今早也没见到人影。”朝云心中一惊。王闰之急忙叫苏迈到太守府上询问。
苏迈从太守府回来说：“母亲，孩儿去太守府问过了，管家说父亲昨晚三更时分就离开太守府了。父亲没回家，会去哪里呢？”王闰之着了慌，生怕苏轼会有什么不测，眼泪都流下来。苏迈安慰道：“母亲不要心急。孩儿去潘叔叔、陈叔叔家问问，再去各处打听一下，可能父亲去找他的朋友去了。”
朝云忽然发现了石阶下沙地上的字迹，辨认着念道：“……小舟从此逝，江海寄余生”，不禁惊呼：“不好！先生要走！”
王闰之一惊，几乎晕倒。朝云忙扶着说：“夫人先回家休息，我们再各处找找。”苏迈即领着苏迨四处叫喊寻找。
陈慥也闻讯赶来，一面叫柳氏留下照顾王闰之，一面跟苏迈渡江去问潘丙。见到潘丙，陈慥焦急地说：“子瞻兄不见了！昨日子瞻兄在太守府上饮酒，独自离去，结果一夜未归，不见踪影，只在地上留下一首词！”潘丙跺脚大惊道：“哎呀！莫非是寻了短见了？！”
众人都知道最近苏轼为黄州溺婴的事一直忧心如焚，担心他会因为无法插手革除恶俗而心灰意冷，走上绝路，忙分散开到各地去打听。苏迈沿江边寻来，见江滩泥沼上有一只鞋，捞过来认出是父亲的，登时方寸大乱，不禁对着江面放声大哭。王闰之、朝云等赶来，都跪在江边痛哭不已。陈慥、潘丙等人心中也不胜悲伤，但一面还要劝慰苏轼家人。
徐君猷管家慌忙禀告太守：“大人，不好了！听人说，昨晚苏东坡从咱府上饮酒归家，便驾一叶小舟跑了！还有人说，是看着他挂冠走的，也有人说他成仙升天了！”徐君猷大惊失色。管家提醒说：“大人，今早苏家的人来府上打听过，说苏居士一夜未归。”徐君猷觉得事出蹊跷：“昨晚饮酒还好好的，怎么突然就……”管家说：“大人，州失罪人，可不得了，朝廷会怪罪下来的。”徐君猷发怒道：“怪罪下来又怎样？别的罪人，失一百也无甚要紧，这东坡先生可只有一个啊！还不赶紧派人四处寻找，打听清楚！”管家唯唯诺诺地退下了。
吴通判听衙役说苏东坡投江而死，心下大喜，连忙写了信札快马呈给王珪。蔡确拿着信跑进来向王珪作揖贺喜道：“相公，听说苏轼在黄州投江而死。相公，恭喜你从此少了心头大患啊！”
不料王珪读完信，忽然放声大哭，拿着手绢揩泪道：“天杀我也！苏轼英才盖世，却始终不能为本相所用。不管怎么说，他都曾是老夫的学生，而老夫却对他爱护不够，以致他步入迷途，致使朝廷痛失栋梁！都怪老夫有私心啊。”蔡确眨巴着眼睛，愣了一下，他不知宰相大人为苏轼之死竟如此悲痛，忙说：“宰相，请节哀啊！”王珪继续哭道：“持正啊，他一定是郁郁不得志，沉积胸中，愤恨难平，这才走上自绝之路。如此英年早逝，是天妒英才啊。”蔡确忽然明白过来，也跟着放声大哭，从眼角挤出两滴眼泪来。
于是汴京风传苏轼去世，自街巷市井至朝廷宫禁，无人不为之哀悼痛惜。这事儿终于传到内宫里，神宗听此噩耗，惊得从病榻上坐起，精神恍惚，又悔恨不已：“投江？他有什么不能说的委屈啊？！唉，苏轼人才难得，朕却从未好好用他。一定是这个缘由，一定是这个缘由。如今生死隔绝，朕悔之晚矣啊。张茂则，‘乌台诗案’是朕过分了，过分了啊。”张茂则默默垂泪，忙过来劝慰神宗。
范镇在京郊隐居，听到这个消息，老泪纵横，哭道：“子瞻哪！我已老朽年迈，行将入土，想不到老夫竟要先为你写墓志碑铭。苍天啊！”急忙派人到黄州去吊唁。
苏轼一家人和周围的友人沉浸在巨大的悲伤和绝望中。可是三日后的黄昏时分，家人突然看见苏轼慢悠悠地走回家来，跟往常一样和众人笑着打招呼。人们都目瞪口呆，先是惊疑，继而狂喜，最后又号啕大哭，弄得苏轼都不明白发生了什么事。
王闰之哭着跑过来，一把抱住苏轼说：“子瞻！”众人都围拢来，含着眼泪，不知是喜是悲。王闰之擦干眼泪，哽咽着说：“子瞻，我还以为你……真是吓死我了。”
苏轼见众人的表情，茫然不解，但他忽然兴奋地说：“夫人，我已想通了，朝廷既然命我不得签署公文，不得擅自离境，不得越权干政。好，我不能惩治恶人，但我总能救人吧。夫人，为救黄州无辜女婴，我要成立一个救儿院！”众人面面相觑。苏轼接着说：“既然乡民们养不起女婴，就把她们送到救儿院来，我们来养！”
王闰之明白丈夫又在筹划什么了，但她什么都不怕了，只要丈夫平安归来，就是天大的喜事，即便再上堂骂了吴通判，再来一道贬书，也无所谓了。她的心里经此一大波澜，自然比先前更坚定、更沉着。
待苏轼梳洗一番，安歇之后，家人都来问这夜未归宿、消失无踪的冒险经历——苏轼浑然不觉，旁人却已心惊胆战了。
原来苏轼在题诗后，伫立江边默听江声。他心中的苦闷无法化解，又只好去问天上的明月。突然他豁然开朗，想到了以一己之力挽救婴儿的办法，既然无法取得黄州官方的法令支持，何不自己以菩萨慈悲之心去感化那些乡民呢？他并不要做一个埋首耕田、不问世事的农夫，而是要继续践行心中的志愿，不管如何艰难，都要用尽自己微薄的力量。
想到这里，苏轼的酒全醒了。苏轼首先想到了黄州众多的寺院，希望借助寺院僧人广施善缘，教化乡民不再填埋溺死婴孩，然后再募捐钱粮，成立一个专门收留女婴的救儿会，帮助那些养不起孩子的穷人们渡过难关，等他们境况稍好，自可把孩子抱回家去。如此溺婴之恶俗不是迎刃而解了吗？
于是他当即夜访定慧院，会见善济方丈，讲明来意。佛家说，救人一命胜造七级浮屠，善济方丈当即表示同意，愿派座下弟子四处化缘，晓谕佛法，为成立救儿会出力。
苏轼喜不自胜，又思忖单单一个定慧院人寡力薄，不足以撼动这数十年来根深蒂固的恶俗，便又走访数家佛寺，走得匆忙，鞋子都陷在泥里弄丢了。苏轼到寺中拜见长老住持，说明来由，希望僧众群贤一起努力，众僧没有不同意的。
陈慥听了苏轼的设想，连拍大腿，兴奋地说：“成立这个救儿会，真是造福积德之举啊。”潘丙说：“我们都是本地人，苏大人一个外乡人尚且如此，我等怎能袖手旁观。我们早有此意，只是苦于无人倡导。”
苏轼见众友人热情支持，欣慰地点点头说：“目前借助僧众化缘募捐远远不够，我想请大户捐献。我来带头，每年捐献十缗。这些日子我们到黄州的大户家去募捐，这等顺应天意之事，必得响应。”一面又转头向王闰之笑说：“只是又得劳烦夫人再勤俭持家，受些清苦过日子了。”王闰之笑道：“夫君有如此心肠，救命度人，我一个妇道人家就是跟着吃苦受困也是值得的。”朝云望着夫人和先生，抿嘴一笑。
苏轼接着说：“我已请善济大师代为掌管募捐理财之事。至于救儿会的地址，我想雪堂空余房间有不少，便设在此处吧。朝云与英儿正好可以代为看护孩子。”朝云与范英笑着点点头。潘丙拱手说：“那我等就去乡间村镇向村民宣讲大人诚意，晓谕大家把实在养不活的婴孩送到救儿会来。”苏轼对各位拜谢不迭。
苏轼亲拟一则告示：“黄州恶俗，生女而溺。父精母血，天地之赐，男女无差，安可弃之？苏某不才，愿尽薄力。生女难养，吾代哺之。城东有山，山有东坡，坡有雪堂，救儿之所……”告示上最后题名“东坡居士”。苏轼交付潘丙张贴于城门、酒店、渡口、村舍等处。不几日，黄州城镇乡间都知道东坡居士成立救儿会救助穷苦人家的婴孩。
太守徐君猷听说，对李胜之感慨地说：“改风易俗，实非易事。苏子瞻能想常人不能想，敢做常人不敢做。实在令我这个太守汗颜哪。”李胜之说：“黄州这许多年的恶俗，恐怕短时间内不易改变。救儿会进行起来必定困难重重。大人，我们也该尽些绵薄之力啊。”徐君猷点点头，不但捐助了钱粮，还派手下差役协助操办救儿会的诸多事宜。
潘丙往集市商铺前张罗人手张贴救儿会告示，正遇上善济大师带着几名弟子来商铺化缘。店主人见和尚来了，赶忙说：“大师，要化缘应该去城东，那才是有钱人的地方，城西都是小生意人，没有钱啊。”善济合十顶礼道：“阿弥陀佛，施主，贫僧并非为化缘而来。黄州城成立了救儿会，不知施主是否知晓？”店主人指着潘丙所贴的告示说：“知道知道。苏大人要成立救儿会解救溺婴，全黄州城都知道了。”
善济说：“敢问施主家中是否有女婴？”店主人说：“现在没有，三年前就溺死了。”善济合掌念道：“阿弥陀佛，罪过罪过！”店主人不以为然地说：“如果这也算罪过，那黄州许多人家都有罪了。这是本地传下来的习俗。再说我们家贫，实在没有办法，女儿也是亲骨肉，怎能眼看着她流落街头乞讨为生，甚至冻饿致死呢？不如趁小时候溺死，也好让她早投胎去。”善济耐心劝道：“施主所言实乃大谬也！溺死女婴乃有意杀人，要堕无间地狱的啊！”店主人吓得面如土色，这时潘丙跑过来说：“苏大人为大伙儿想了一个法子，我们在东坡雪堂那里办了一个救儿会，各家凡有女婴养不起的，都不要杀，送到救儿会来，由我们来抚养，不要你们出钱粮。等孩子大了，你们宽裕些，再由各家领回去。也请诸位转告近邻亲友，切勿再像以往，随意溺杀婴孩了。”店主人忙点头，围观的众人也都指指点点，深表感谢。
苏轼担心乡民溺婴观念根深蒂固，一时难以说动，便和陈慥亲自到田间地头与村民攀谈。一位老农对苏轼说：“苏大人，您有菩萨心肠。可这是黄州多少年的风俗啊，怎能说改就改？”苏轼答道：“老人家，这风俗不好，就应该改。再说，溺死女婴于人伦不合啊。”
又有人说：“我家穷苦，养了闺女就养不了儿子，不溺死女孩，难道叫我断子绝孙不成！”苏轼耐心地说：“生男生女一样都是骨肉，又有什么区别呢？倘若溺死女婴这恶俗不改，几十年后黄州男多女少，大部分男丁连媳妇都娶不上，那时候还谈什么子孙！乡亲们，我也知道大伙儿的难处，成立救儿会即是为此。大伙儿若有养不起的女婴，可以送到救儿会，苏某不收一文一毫。若家境宽裕些了，也可随时来领孩子。”
众人面面相觑，都不知该怎么说才好。陈慥对大伙儿说：“大家回去务必仔细想想，这可是积德造福的事啊。”
各村各镇村民都议论纷纷，数十年来祖辈延续的风俗，竟然要被破除，自然并非易事，但对人们心头的震动，却是巨大的。
渐渐有被说动的，抱着孩子舍不得溺死，便偷偷跑到雪堂篱笆外，把孩子放在地上，转头就跑。朝云和范英见有人送婴儿来，急忙抱进堂内，悉心照料。四处有听说的，慢慢大胆些，陆续有人抱着孩子哭哭啼啼地前来，交付救儿会照料。他们在认领探视的手续上画过押，才依依不舍地离去。不久，救儿会已经收留了数十个婴儿了。
苏东坡建立的救儿会恐怕是世界上最早的孤儿院。他的这一善举使黄州人深为感动，溺死女婴的恶俗从此得以改变。
苏轼见救儿会收留的婴儿越来越多，心中十分高兴。善济大师笑着说：“苏居士，老衲断定你前生就是个僧人，不，该是菩萨转世。”苏轼笑道：“大师莫要取笑我这俗人哪！”善济道：“不是菩萨，何能如此救苦救难？”
苏轼大笑：“世上哪有救苦救难的菩萨？”善济惊奇地问：“苏居士不信我佛？”苏轼说：“信，也不全信。儒、释、道三教，苏某皆信。”善济追问道：“老衲不懂，三教怎能合在一起？”
苏轼说：“我讲个故事吧。有一次啊，孔子、老子和释迦牟尼相遇。释迦牟尼说：‘二位何不往西天取经？’老子说：‘你的经都讲了些什么啊？’释迦牟尼说：‘四大皆空，超度众生。’老子说：‘既是如此，就不用取了。’释迦牟尼说：‘为何？’老子说：‘我的《道德经》讲有生于无，无即是空，方生方死，生死齐一，焉用超度？’释迦牟尼说：‘原来如此，怪不得道教在中土如此昌盛。孔圣人，不知你有何说？’孔子说：‘孔教讲仁，仁者爱人，如何爱人？就是要舍己为人；既要舍己为人，自己就是空，是无，既能舍己为人，就可自度度人了！’释迦牟尼听了，长吁了一口气，说：‘儒、释、道三教，原是同根所生啊，正可取长补短。’”
善济大为叹服，合十顶礼道：“阿弥陀佛，善哉，善哉，好一个三教合一。不想今日这救儿会变作弘法的道场了，令老僧有醍醐灌顶之感。”
苏轼笑道：“募捐钱粮之事还得继续劳烦大师。”忽而又忧愁地说：“眼下婴儿越来越多，恐怕雇来的奶娘奶水不够了。目前之计，只能拿些钱粮去换些羊奶来支撑一下。”朝云笑道：“先生，您的心比女人还细呢！”苏轼说：“朝云这句话大有深意！”朝云说：“这些孩子可真命苦，这么小就被父母遗弃。不过有许多人有感于先生的慈悲义举，又回来把孩子领回家去呢。”苏轼点点头说：“如此一来，这扔孩子、送孩子的肯定越来越少！”
钱粮费用仍是大问题，奶水不济，只能拿些稀粥米汤来喂养婴儿了。救儿会里婴孩哭声不绝于耳，令苏轼心中十分着急。善济大师和各僧众筹措的钱款不几日便用尽，陈慥与潘丙所捐助的也所剩无几。苏轼只好叫王闰之拿出家中存粮，先煮些稀粥维持一下，他去找太守再想想办法。王闰之虽顾虑家中生计，但仍咬牙拿出本已不多的粮米。
吴通判得知救儿会婴儿众多，每日消耗巨大，就要支持不住了，大笑道：“我看苏轼如何养得起这么多婴儿。这个千斤重担，看来他是拿得起，放不下了。”赶忙上奏朝廷。
正是“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，事情忽然又有了转机。那一对冤家和尚佛印和参寥，又出现在黄州的郊外，各推着一个小车儿，匆匆赶路。期间自然也少不了相互拌嘴，沿路吵个不休。
佛印埋怨道：“要不是你脚力不济，就早一日见到子瞻了！”
参寥驳道：“我成年吃素，还要推着这一车粮食，脚力自然不如你！”
佛印：“你是说我吃荤不是？”
参寥：“我可没有那样说。”
佛印：“出家人有话直说，你怎么拐弯抹角？”
参寥：“你也算是出家人？”
佛印：“除了吃肉，我比你更像出家人。”
参寥一笑：“看看，你自己说吃肉了，我可没说。”
佛印：“好你个参寥，居然把我绕进来了。苏子瞻都不是我的对手，你敢和我斗嘴！”
参寥：“口说无凭，这回我要亲眼看看是子瞻的嘴硬，还是你佛印大和尚的嘴硬！”
佛印：“当然是我佛印的嘴硬。”
参寥：“何以见得？”
佛印将钱褡裢一晃：“你别忘了这个？”
参寥：“钱有何用？”
佛印：“除了这两车粮食，加上这送给子瞻的买粮钱。俗话说，‘吃人嘴软，拿人手软’，子瞻吃了咱们的粮食，自然嘴软。”
参寥：“听说是‘吃人嘴短，拿人手短’，未曾听说是‘软’。”
佛印：“你们北方人说‘短’，杭州说‘软’，不闻吴侬软语之说吗？”
参寥哈哈大笑：“牵强附会，牵强附会。若是当初李定、舒亶有你这辩才，子瞻怕是出不来了。”
佛印：“审李定、舒亶时，我一定去。快赶路吧。”
原来他们听说苏轼在黄州筹建救儿会，到处募捐钱粮解救女婴。这等行善积德之事，二人岂会不来相助？于是化缘积了点钱粮，一路送过来。
两人一胖一瘦的，正大汗淋漓地往东坡雪堂赶去，忽见前面几个民夫也推着小车，车上载着粮食，一个道人在一旁督促众人赶路。仔细一看，却是巢谷。三人相见，仰天大笑，佛印说：“我们佛道两家，果然是殊途同归，不谋而合啊！”巢谷也笑说：“二位大师，赤壁之会，如今又见面啦！”三人结伴同行，来到雪堂院门外。
佛印高声叫道：“东坡居士，和尚又来化缘了。”苏轼与王闰之慌忙迎出来，见参寥和巢谷都在，喜出望外：“各位老友，你们怎么来了啊？”巢谷说：“师傅听说子瞻办了一个救儿会，又说你月俸微薄，最近又被罚俸一年，只怕余粮不多，就叫我送来这些钱粮供救儿会之用。”苏轼惊喜之余，急忙施礼谢道：“诸位真是雪中送炭啊，不瞒大家，我们正为此事发愁呢。”参寥合十说：“阿弥陀佛。子瞻，你所做的是济世为民的大善事，贫僧只是效法而已。”巢谷即命众民夫把粮食卸下来，王闰之忙招呼众人歇脚喝茶。
苏轼拉着巢谷说：“巢谷，你能来就太好了。上次匆匆一别，没想到这么快又能见面。这回一定要在我这里多住些日子。”巢谷笑道：“这回我不走了，子瞻可容得下小弟吗？”苏轼大喜过望：“真的吗？这太好了。可吴道长他老人家怎么办？”巢谷说：“是师傅叫我过来的。他老人家闲散惯了，喜欢自在。他吩咐我过来帮助子瞻兄，说救儿会的事情需要人手。而且，而且……”苏轼知道巢谷的心思，不无歉意地说：“小莲的事，为兄一直想跟你谈谈，为兄对不起你啊。”巢谷慌忙阻止道：“子瞻兄，千万不要这么说。我在师傅那里修行，就是为了解开这个心结。如今能坦然面对子瞻兄，就是没事了。”苏轼眼眶湿润，叹气说：“先不说这么多了，你旅途劳顿，先好好休息。来日方长，你我兄弟再把酒叙谈。”巢谷含泪点头。
得到巢谷等人的援助，救儿会的钱粮得以补充，足以应付接下来数月的消耗了。苏轼与王闰之商议，东坡贫瘠狭小，不如购置一些良田，以贴补救儿会之用，也解决了家中生计。陈慥得知，表示愿意贷钱给苏轼，以救急之用。潘丙说：“离黄州城东三十余里，有地名‘沙湖’。此地良田甚多，不如前去查勘之后，再买不迟。”苏轼听罢大为高兴：“眼下春光正浓，不如你我一同前往沙湖，聊作游春，不知意下如何？”众人欣然应允。
苏轼脚穿芒鞋，头戴斗笠，手持竹杖，与众人一同前往沙湖。一路春花烂漫，春鸟啼鸣，好不惬意。潘丙说：“沙湖良田肥美，种一斗，获十斗，合适的话就买几亩，多打些粮食，救儿会也无忧了。”陈慥看着苏轼一身打扮，打趣道：“只怕那里的农人看到子瞻兄这一身装扮，不以为是买田的，倒以为是种田的呢。”
苏轼笑说：“我苏东坡甘愿做一农夫，如今无人相识，正说明这农夫是做到家了啊。再说，农者，天下之大也，做农夫有何不可啊？”陈慥说：“不对吧，三教九流之中，上九流是帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商，农者列老七。”
苏轼摆摆手说：“不对不对。帝王、圣贤无人不吃粮。民以食为天，实则人以食为天。帝王要管不好国家，天下挨饿，就会造反，历朝历代都是因为天下饥而亡的。归根到底，庄稼人才是天下的最大者。”