苏洵的病情并不见好转，这使得苏家上下心急如焚。
一天夜晚，小莲端着药盅走进堂屋内，恰好遇见苏轼往外走。苏轼叫住小莲，说有几句话要说。小莲抬头看看苏轼，点点头，把药盅交给采莲，便和苏轼来到院子内。
时值初春，风清月朗，树影稀疏。苏轼和小莲两人一前一后，缓缓踱步。苏轼开口道：“小莲，我为悼念你姐姐，发誓三年不写诗，想必你已知道。”小莲点头道：“子瞻哥，姐姐泉下若是有知，定会感念哥哥的！”苏轼道：“三年不写诗，当然更不谈婚娶。”小莲微笑着说：“所以人都说子瞻哥有古君子之风。”苏轼停下脚步，转过脸，意味深长地看了一眼小莲，苦笑道：“小莲，三年不写诗的苏子瞻，岂不乏味？”小莲低头微笑道：“小莲想，这三年，苏子瞻不乏味，只怕是洛阳的纸便宜了。”
苏轼笑了笑，感动地看着小莲，吞吞吐吐地说：“小莲，我心中仍忘不了你姐姐……”小莲抬起头，看着苏轼说：“子瞻哥，小莲也是。”苏轼看着小莲，眼中充满了感激。二人站在晚风中，微风轻轻吹来。
小莲接着往前走，举头看着天上的圆月，说：“子瞻哥，你看这天上的明月。三年后，小莲相信它仍会是这般明亮。”苏轼望着小莲，再看看天上的明月，默默地点头。
巢谷醉醺醺地从门外走进，在院子的照壁后，看见了这一幕。他瘫坐在门槛上，掏出酒壶，狂饮了一口，闷声不响。
许多天了，王珪并未从范镇那里探知苏轼对续弦的态度，又听说苏洵病重，一天夜里，便托言探望苏洵来到苏家。
采莲把王珪引进苏洵卧室，苏洵憔悴地躺在病床上。王珪来到床边，双方施礼后，王珪一脸关切之色，苏轼垂手站在一旁。王珪客气地说：“明允公，这么晚了，我还来叨扰，只因朝中诸事繁杂，实在抽不开身。闻悉明允公染疾已有些时日，甚为挂念，便来探望，还望明允公不以为罪。”
苏洵当然知道王珪深夜来访，乃是为了避人耳目，但仍挣扎着坐起，却被王珪按下。王珪道：“明允公躺下，你我不必拘礼。”苏洵叹道：“王大人，老夫官卑职微，岂敢怪罪大人。您能来探望老夫，乃老夫之荣幸。”王珪道：“明允公这般说，折煞我也。”说着便从管家手中拿过众多名贵药材呈上。
苏洵挣扎着坐起，说：“王大人这是何意，老夫不能收。”王珪道：“绵薄之意，明允公若推辞，就拿我见外了。”苏洵辞道：“王大人，非与你见外，老夫实在收受不起。”王珪道：“只愿明允公早日痊愈，明允公就收下吧。”苏洵倔强地说：“王大人，说不收就是不能收。”
王珪素知苏洵的性格，已知此礼他必不会收，感到颇为尴尬，遂转移话题，对苏轼道：“啊，子瞻呀，几年不见，也不来封书信，倒像是把我忘于脑后了。”苏轼淡淡地说：“学生未敢忘记恩师，只是在凤翔案牍劳烦，更不愿打扰恩师。”王珪微笑道：“呵呵，子瞻几年历练下来，倒学会说客套话了。”随之脸色转为哀戚，道：“闻你丧偶，为师深感哀痛，还望子瞻保重身体才好。”苏轼拱手施礼道：“多谢恩师体念，学生知道。”
苏洵早知王珪来意，见其迟迟不愿提及，便说道：“听范镇大人说，王大人有意将爱女许配犬子，感谢王大人厚意，真是抬举了犬子。但犬子已发誓三年不谈婚娶，做父亲的也不能强其所难，还望王大人见谅，犬子也实在配不上贵千金。”王珪听罢，心中不豫，但还是正色拱手说道：“我女爱慕子瞻才华，决意非子瞻不嫁，还请明允公玉成这桩婚事啊！”苏洵摆摆手道：“可惜犬子高攀不上啊。”苏轼也说：“恩师，学生已立下誓言，若中途悔改，岂不为天下人耻笑！”王珪此时心知此事也必不能成，心中充满了愤怒，觉得苏氏父子语气太过直接，竟令自己如此下不来台，但脸上还是露出微笑，支吾不语，场面十分尴尬。
这时传来敲门声，小莲应声送汤药进屋道：“伯父，该服药了。”说罢将药碗置于苏洵面前。王珪转脸好奇地打量着小莲，小莲的美貌与风仪让他一惊。王珪装作不经意地瞥一眼苏轼，发现苏轼以关切的眼神看着小莲。王珪眼珠一转，若有所思。
小莲感觉到来自王珪的目光，急忙避开，赶紧向众人施礼，走出屋子轻轻掩上门。王珪道：“明允公，这位姑娘不像是下人，请问是……”苏洵并无警觉地说：“这位姑娘叫杨小莲，是庆州原知府杨云青大人之女，子瞻夫妇二人认了作妹妹，已算是我苏家人了。”王珪微微点了点头。
又说了几句无关痛痒的话，王珪起身告辞，苏轼将王珪和王府管家送出门外。苏轼将采莲手中的名贵药材几乎是塞到管家手中，说：“恩师，这些药材，家父愧不敢当，多谢恩师美意了。”王珪正欲说话，苏轼打断道：“恩师，学生还要回去照看家父，恕不远送了，学生告辞。”说罢转身走了进去，大门也随之关上。
王珪看着苏家紧闭的大门，脸色阴郁，锁眉沉思，但一阵喜悦又掠过心头，随即脸上浮出淡淡的笑意。管家恨恨地说：“岂有此理，老爷，这不识抬举的野人，倒像是把我们赶了出来！”王珪小声吩咐道：“你找人查查那杨小莲的底细，我以为她与苏轼绝非兄妹那么简单。”管家点头。王珪抬脚上车，忽见天上一轮明月，自言自语道：“永夜角声悲自语，中天夜色好谁看？”
王珪的管家很快就打听到了苏轼和小莲的关系，告知王珪后，王珪大喜，乘轿前往吕诲家。
吕诲正在院中散步，看王珪进门，便急忙迎上去，道：“哎呀，是王大人驾到，这真是让茅舍蓬荜生辉了。”王珪笑道：“哪里，春光大好，在下乘兴而来，吕大人难道没有同感？”吕诲点头称是。
来到吕诲书房内，摒去下人后，王珪笑着向吕诲说道：“嗯，想必吕大人也听说了。苏轼之妻新亡，他扬言要搁笔悼妻，三年不娶，表面上是爱妻之举，实是为一女子所惑。”吕诲恍然道：“噢，原来如此。我只听说一众王公贵戚们要将女儿嫁给苏轼做继室，苏轼却不依，正觉奇怪，原来内中有这个缘由。”王珪叹道：“这女子老夫倒也见过，现就在苏轼家中。”
吕诲大惊，拍案而起，道：“呵！这成何体统，实在大伤风化！”王珪也站起，笑着向前，以手掩嘴轻声道：“还不止这个，你知这女子是谁？竟是犯官杨云青的庶出女儿。”吕诲震惊，问道：“杨云青的女儿！他如何与杨云青的女儿相识？”王珪笑着坐下，拿起茶杯喝了一口，缓缓说道：“嗨，据老夫所知，苏轼在凤翔任上时，杨云青的夫人和女儿转押在凤翔，苏轼不等朝廷批准，私放这二人，还擅自将她们母女养在家中。”王珪放下茶杯，故意说道：“不过，听说杨云青的案子朝廷已有昭雪文书了。”吕诲忙道：“王大人，你或许有所不知啊！依本朝制度，案件审复须以审刑院的批文为准，若无审刑院的批文，即使有皇上的圣旨，也不能算是结案。杨云青的案子并未完结，他仍是犯官。”
王珪虽早知如此，但假装诧异地听完吕诲的解释，愤然站起，道：“既是如此，那么苏轼弃满朝名门闺秀如草芥，要娶一个犯官之女作正房，此等败坏门楣之风，你我怎能坐视不管！”吕诲亦愤然道：“大人所见极是，此事若听任之，还要我谏院何用！”王珪点头赞许。
第二天上朝毕，皇宫崇政殿外，吕诲将王珪告知之事“随口”说出，又添油加醋一番，众臣大惊，其中有不少是想和苏轼结亲而被拒的王公大臣，更是既惊且怒。众人将吕诲围在中间，一阵哗然。
胡宿大声嚷道：“此等藐视尊贵、败坏门风之举，我等当同声讨伐，绝不姑息！”一大臣说：“苏轼口口声声不尚公主，只道他真为祭悼亡妻，原来尚的是一个犯官庶出之女。此行若果，则大乱人伦！”又一大臣怒道：“苏轼辱没了公主，就是辱没了皇上，辱没我大宋国体！”众臣皆响应道：“真是岂有此理！苏轼猖狂之极！”
吕诲大声号召道：“我等这就去崇文院史馆找苏轼去理论，看他如何辩白！”众臣蜂拥而去，王珪本来在旁袖手观看，此刻也尾随而去。
众臣来到史馆内，将苏轼团团围住，戟指苏轼，唾沫横飞。吕诲大声说道：“苏轼，你今日须说清楚，你何以辱没公主，藐视尊贵，娶犯官庶出之女为妻！”众臣附和声讨。苏轼竭力压住怒火，平静地说：“众大人莫听信那以讹传讹之话，下官立誓搁笔悼妻，三年不娶，绝非戏言。”胡宿冷笑道：“你还要狡辩，有人亲眼看见，那犯官杨云青之女杨小莲现就住在你家中，你还有何话说？”苏轼淡淡地说：“杨小莲乃下官所结认的义妹，当然住在下官家中，但绝非下官妻妾。”吕诲怒道：“苏轼，你休想掩人耳目，混淆视听，你敢说你与那杨小莲并无暧昧之情！”
苏轼拍案而起，怒道：“吕大人，此乃苏轼家中私事，与吕大人却无干系。”吕诲环视众人，冷笑道：“大家听见了，苏轼承认了！苏轼亡妻尸骨未寒，二人也未成婚，这成何体统呀！”众臣皆怒道：“岂有此理！大逆不道！”
苏轼此时已是愤怒至极，忍无可忍，遂高声反驳道：“诸位大人，苏轼方才所言尽皆属实。诸位大人乃朝中重臣，却偏听偏信，诬谤下官，才是真正的不成体统！”胡宿大声道：“大胆苏轼！不但毫无悔过之心，反恶语相加。你不要以为朝中近来传言，你是先皇钦定的未来宰相，就可以肆意妄为，猖狂无形！我等一干老臣还没死呢！”
苏轼高傲地瞪着胡宿，冷笑道：“胡大人，下官婚娶之事，同做不做宰相有什么相干，还请胡大人教诲。”众臣大哗。吕诲怒道：“你们瞧瞧，一个小小史官，竟无礼至此！乱人伦者，该当罢黜，岂能当我朝宰相！苏轼，本官早就看你不惯，如今你又不顾门风人伦，藐视朝中望族闺秀，私通犯官庶出之女，是可忍孰不可忍！”胡宿也说：“苏轼，你动摇国体，不敬天道，违背祖法，你也不照照镜子，你何德何能，堪当我大宋宰相！”
苏轼勃然大怒，拍案高声叫道：“岂有此理！你等恃威仗势，造谣诬谤，苏某不与你们计较。现在又以大宋社稷安危强压苏某，真是冠冕堂皇！若施行你等奉如圭臬的祖法，如今的凤翔只怕早已落入西夏人手中，凤翔的荒野已躺满数万饿殍！非苏某自恃，就凭你等去凤翔任上，这般清谈物议，恪守祖法，只会祸国殃民。动摇国本的，正是尔等！”此话一出，众臣大怒，纷纷吵嚷。
胡宿欲上前拉扯苏轼，被赶来的王珪拉住。王珪笑道：“胡大人，君子动口不动手！”胡宿放手道：“气煞老夫也！苏轼竖子，老夫从此与你势不两立！”吕诲也说道：“苏轼，你以下犯上，罪大恶极，我要禀告圣上！”
苏轼怒不可遏，一时无所适从，遂愤然道：“众位大人，苏轼不惧！虽千万人，吾往矣！振兴大宋，还真不能指望你们！还有，既然诸位大人有意玉成苏某，苏某就遂了诸位大人所愿，特告知诸位大人，苏某明日就娶那犯官庶出之女杨小莲为妻，到时候苏某请诸大人喝我的喜酒！”说罢拂袖而去。
胡宿和吕诲气得捶胸顿足，瘫坐在地。众大臣狂怒失态，皆纷纷朝门外嚷道：“苏轼狂生，人神共愤！天理不容！”王珪上前，假意劝慰胡宿，望着苏轼远去的背影，目光深不可测。
苏轼扬言明日就娶小莲之事顿时传遍京城，范镇和欧阳修听知，匆忙赶往苏家。
见到苏轼，范镇还未坐下就说：“子瞻呀，你还是缺少历练，怎么能这么鲁莽呀！你如今蜚声朝野，树高招风，更要韬光养晦，不露锋芒。你却公然与众大臣失和为敌，他们毕竟都是朝中大员，日后可有你的好果子吃啦！”说罢叹气不已。欧阳修脸色凝重，叹道：“子瞻，你这性情呀，还是如此放纵不拘。你若志在青云，当以大局为重，忍小忿而就大谋，细枝末节之事，则当隐忍。”范镇坐下道：“欧阳公所言极是，子瞻，你好好听着。”苏轼低头沉默不语，但嘴角微有倔强之意。
欧阳修看看苏轼，叹息一声：“唉，大风起于青萍之末，如今你只要稍有不慎，就会招致群起而攻之。”范镇也说道：“子瞻呀，你就等着瞧吧，什么刀枪棍棒，斧钺钩叉，都等着招呼你呢！”苏轼仍是沉默。
范镇和欧阳修又嘱托了一番，劝苏轼最近不要再有什么过激之言行了，苏轼皆点头不语。
果然，接下来的几天，苏轼隐忍不言，除每天上史馆工作外，皆早早回家照看苏洵。这日从史馆回家，苏轼低着头，踽踽独行于街道。时值盛春，街上行人不断，孩童戏耍，一片欢声笑语。苏轼见此却一脸忧郁。
行至家门前，正欲打门，忽见小莲推开门，满脸惊惶，一见苏轼，大惊道：“子瞻哥，我本让巢谷哥去找你，却四处寻他不到。子瞻哥，伯父病危！”苏轼大惊，快步来到苏洵房中。
苏洵病危，已近大限之期，苏轼忙让巢谷快马告知苏辙和史云。接到消息，苏辙夫妇日夜兼程，很快赶回了汴京家中。苏轼向苏辙哭道：“弟弟，我没能照顾好父亲……”苏辙道：“哥哥快别这样说。”苏洵有气无力地叹道：“哎，老来生病，谁也怨不得！今年我已五十有八，已过知天命之年。二子小成，人生夫复何憾！”苏轼、苏辙对望一眼，觉得不祥，一时泪下。苏洵挣扎着说：“唯有一事尚放心不下。”苏轼、苏辙忙说：“父亲请讲，我们一定照办。”苏洵看看苏轼，又看看小莲，道：“嗯。小莲姑娘，请你回避一下。”小莲脸色立刻黯淡下来，点头出去，心中已猜到几分。
苏洵拉着苏轼、苏辙的手，边咳嗽边说：“我们苏家真是有幸啊！你母亲乃世家大族，可我苏家到你曾祖这一代几乎沦落成寒族。你母亲不嫌我苏家贫寒，不嫌我苏洵放浪，硬是勉力持家，相夫教子，使我苏洵折节读书，使我苏家积庆有余，使我两个儿子……咳咳……轼儿、辙儿，你母亲是我苏家的大恩人啊！”苏轼、苏辙哭泣应道：“儿子知道。”众人哭泣。
苏洵接着说：“我在你母亲去世时就选好了墓地，将来你们一定要让我和你母亲合葬，我要……要……随你母亲而去！”众人大哭。
苏洵劝道：“不要哭，不要哭。弗儿也是一样，温良贤淑，又博闻强识，是轼儿读书的好帮手，是迈儿的好母亲，可……早早地去了。如今，如今……如今小莲姑娘……只怕又是一个……一个苦命人！”苏轼拭泪，着急地说：“父亲，您何出此语？”苏洵对苏轼说：“弗儿不去，小莲姑娘有福寿，这弗儿一去，可就……轼儿，为父担心你呀！辙儿宅心仁厚，后福不浅！可你……”苏辙劝道：“父亲，哥哥才华盖世，您不必担心，父亲只要放心将养身体……”苏洵叹道：“轼儿，如今为父没必要隐讳了。你告诉为父，你是不是三年后要娶小莲为妻？”
苏轼坚定地说：“是，父亲，孩儿三年后就娶小莲姑娘为妻。”苏辙早已听巢谷说得此事，担心地说：“哥哥，可朝野都知小莲姑娘是犯官之女！”苏轼激动地说：“子由，犯官之女又如何，我历来特立独行，不惧非议！”苏洵叹道：“轼儿，你好糊涂！这朝中权贵，以为你这样的人就该娶公主、郡主、王公贵族之女为妻！你若不依，也万万不能娶小莲，否则你就成了他们的公敌，注定要一生沉沦下僚！”说完又是一阵猛烈的咳嗽。
苏轼忙上前道：“父亲，您不要因为孩儿动气伤身，孩儿不孝。只是这些人为老不尊，倚势压人，无中生有地来对我指东画西，孩儿才忍无可忍。父亲遇事向来都赞成孩儿，为何这一件偏不行呢？”苏洵缓了一下气息，说：“轼儿，唯独这一件不行。以往你与他们相争，是因为政见不同，所谓和而不同，他们皆是读书人，这个道理还是懂的。但你若为一个犯官之女拒绝他们的招纳求亲，则是公然宣布你与他们不和，你就会被打入另册，终身为他们攻伐陷害。你明白吗？”苏轼哭道：“父亲，如果孩儿屈服，而与这些人为伍，真不如回眉山耕田！父亲，孩儿更不能为了这些人，而委屈了小莲！”
苏洵挣扎着起身，激动地说：“轼儿，轼儿，你……你忘了当年在兴国寺发的豪言吗？你说你有致君尧舜之志，日后当为王佐宰辅，造福天下苍生！古来王佐之才，哪一个不是委曲求全，牺牲身边人而顺天下人！你，你这么意气用事是自毁国家栋梁，也会逼死小莲姑娘……你……你好出息啊！”说完一阵咳嗽，声息渐渐微弱。
苏轼忍着泪连连劝慰苏洵，苏洵慢慢平静下去，由于过于疲惫，昏睡过去。
这时，巢谷在苏家客厅，忽见吴复古走进，忙跪地拜倒，吴复古扶起说：“快带我去看苏老先生。”
苏洵处于昏睡中，苏轼、苏辙、采莲在一边服侍。吴复古和巢谷进来。众人看到吴复古，眼中似乎都闪出一丝希望的光芒。吴复古不及招呼大家，便坐在床前给苏洵把脉，不一会儿皱眉道：“明允兄何至一病如此！”
苏轼将吴复古请到一边，悄声问道：“道长，家父的病情如何？”吴复古叹道：“你父二十五岁方折节读书，用力太过；近年来又过于悲戚，致使心脉大伤。只怕……”苏轼略带哭腔地说：“太医来过几次，也都这么说，难道家父的病……”吴复古解开背囊，拿出一些药材对苏轼道：“我这里有百年老山参一支，上好茯苓一块，怕也延不了多少时日。快拿去煎汤。”苏轼、苏辙跪下道：“如此贵重之物，如何使得！”性情温和的吴复古也不禁急道：“迂腐不通，什么贵得过人命！”苏轼起身道：“那就谢道长了。表姑，快煎人参。”
采莲取过人参和小莲去煎药。灶房内，小莲站在一旁说道：“表姑，百年山参具有灵性，可以起死回生，在煎煮之前，我要祝祷。”采莲一边扇着火，一边奇怪地看看小莲，问道：“怎样祝祷？”
小莲跪下，双手合十，道：“人参仙尊，茯苓娘娘；十年为药，百年为仙；人参茯苓，珠合璧联；民女祝祷，千誓一言：化为参苓，赴此煮煎！”祝毕而拜。
采莲感动地说：“小莲姑娘，你愿意以身代药，若是真有神灵，定会感动的。”小莲点头道：“但愿如此。”
夜晚，苏洵卧房内，小莲端来参汤，苏轼给苏洵喂服。少顷，苏洵睁开眼睛，众人大喜。吴复古笑道：“明允公，你醒了！”苏洵见到吴复古，苦笑道：“刚才做了一个梦，梦见你来啦，看看，你真的来啦。”众人皆暗自落泪。
苏洵拉着吴复古的手，竭力说道：“苏某正有一件事要托付于道长。”吴复古说：“明允公请讲，我一定照办。”苏洵叹道：“我思忖再三，我死以后，怕是只有你的话轼儿才肯听。”吴复古忙道：“贫道只有尽力而为。”苏洵道：“轼儿的婚事，已在朝野引起了轩然大波。”吴复古道：“明允公，且不可尚公主、郡主，也不可与王公贵族结亲。”苏洵吃力地点点头，说：“正是，我也是这样想的。但与谁结亲为好？”苏洵沉吟片刻，房内一片紧张的气氛。寻思半晌，苏洵突然睁眼道：“天下女子，唯有小莲姑娘最合适。”
小莲早已知道苏洵之意，刚才在卧室中的谈话她也风闻了一些。这时苏洵这样说，显然含有无限的歉意，小莲跪下哭道：“伯父——”苏洵哀怨地说道：“小莲姑娘啊，你的才德像极了我的女儿八娘，我一见啊，就亲如骨肉。我何尝想委屈小莲姑娘，委屈了轼儿，要不是心里拿捏不开，我这病也不至成这个样子！”小莲放声大哭。