一、生平事迹
柳宗元，字子厚，河东解（今山西运城县解州镇）人。生于唐代宗大历八年（773），死于唐宪宗元和十四年（819），是中唐时期杰出的文学家和思想家。
柳宗元十二三岁时，曾随祖父到过河南、湖北、江西等地，游历了不少地方。
他的父亲柳镇官职不高，但性格耿直，不畏强权，敢于同权贵斗争。如其父在任殿中侍御史时，为审理已故陕虢观察使卢岳遗嘱分财一案，与窦参（时为宰相）进行斗争，后遭贬谪。他的父亲还能诗善文，这对柳宗元的成长都有一定影响。
柳宗元青少年时，就胸怀大志，二十一岁中进士。和他同时考取的有三十多人。有人告发科举中有人作弊。德宗见有柳宗元，说他不会，他是敢于同奸臣窦参斗争的柳镇的儿子，这样的人，不会为儿子考试而去求人，必然全凭自己的才华。
不久，他的父亲因病去世了。他便去邠州（今陕西彬县）探望在军队里做官的大叔父。在那里住了两年左右，常与老兵交谈，了解了不少情况，为二十年后作《段太尉逸事状》打下了基础。
贞元十四年（798），柳宗元通过吏部考试，中博学宏词科，任秘书省校书郎、集贤正字。借此机会，他看了大量的书，大大地开阔了眼界。以后，一度调任蓝田（属陕西）县尉，不久又被调回京城，任监察御史里行。顺宗即位，王叔文执政，他参加了其革新集团，任礼部员外郎，积极从事政治革新，如罢宫市、免进奉等，做了不少有利于人民的大事。
不久，王叔文集团的政治改革遭到宦官和守旧派的反对而归于失败。革新失败后，王叔文贬渝州司户，柳宗元贬永州（今湖南零陵县）司马，同时被贬为司马的还有刘禹锡、韩晔、韩泰、韦执谊、陈谏、凌准、程异等七人，史称“八司马”事件。
在永州期间，柳宗元把精力集中在文学创作上，通过文章来表现自己的斗争。他文集中的大部分诗文都是在永州写的。
十年后，改为柳州（今广西柳州市）刺史。在柳州，他把精力转向政治方面，尽心民事，为人民做了不少好事。如兴修水利，兴办学校，禁止贩卖人口等。宪宗元和十四年（819），病死于柳州，年仅四十七岁。
二、创作成就
（一）散文
柳宗元是中唐时期进步的革新家，同时又是杰出的文学家和唯物主义思想家，其文学成就集中表现在散文方面，与韩愈齐名，是唐代古文运动的主将。居官长安期间，他就写了不少散文，和韩愈建立了深厚的友谊。他与韩愈的不同在于：韩愈为了扩大古文运动影响，曾有意识地招收学生，制造舆论；柳宗元因政治处境所限，没有招收学生，但每逢有人向他请教，他总是热心指导。在永州时也是如此，柳宗元的态度是来者不拒。据说当时有个叫韦中立的青年，竟不辞辛苦地从长安赶到永州向他请教。柳宗元也有文学理论（几封信），观点与韩愈基本一致，如强调文道结合，文以明道，重视内容，文从字顺，提倡多种多样的艺术手法，“奥、明、通、节、清、重”（六法）。
另外，柳宗元和韩愈所说的“道”也有所不同。韩愈所谓“道”，是指以孔孟为正宗的儒家思想体系，是为维护封建等级制度服务的，但从排佛和反对骈文的角度看，则有一定积极作用。柳宗元也尊儒道，但他属于政治革新派，持无神论和进步的社会历史观。
柳宗元的散文，可以分为四大类：
1.说理散文，包括议论文、政论文、哲学论文等
其代表作有《封建论》、《天说》、《敌戒》、《非国语》等66篇。
这类散文的特点是观点鲜明，说理透辟，用语精确，结构精巧，有严密的逻辑性、雄辩的说服力。
他的说理小品生动活泼，形似杂文，大都富有文学色彩。如《送薛存义序》、《桐叶封弟辩》等。
2.传记散文
传记指的是真实而全面地记载个人生平事迹的文章。柳宗元的传记文除了集子中题为“传”的文章外，还包括碑志、行状以及一些带有传记性质的文字。代表作有《段太尉逸事状》、《宋清传》、《种树郭橐驼传》等，或写“清官”与恶势力的斗争，或写长安街头卖药的人，或写郭橐驼善于种树，大多具有较深刻的社会内容。《捕蛇者说》，从题目上看好像是一篇杂说类的议论文，实际它记叙了捕蛇者的悲惨遭遇，更接近于传记。
这类散文的特点是主人公大都是受迫害的下层人民，反映作者同情人民的进步思想，大都是真人真事略加艺术加工；注意剪裁及提炼主题，人物形象鲜明生动。
3.寓言散文
这类文章主要作于永州，它使寓言从其他文体的附庸变为一种独立文体，一篇寓言就是一篇结构精致的散文。
他的代表作《三戒》，由三个寓言故事组成，借麋、驴、鼠三种动物，讽刺了统治阶级种种丑恶的嘴脸。
《罴说》写一个毫无本事的猎人，企图用竹管吹出野兽的叫声来侥幸捕获猛兽，后终究被罴吃了。
《蝂传》讽刺贪得无厌的人。蝂，虫名，善于背负东西，又喜爬高，结果掉在地上，被压死。
他的寓言，具有很高的文学价值和教育意义。其特点主要表现在三个方面：其一，发展了先秦寓言的优良传统，独立成篇，通俗易懂，借虎、豹、驴、鼠等动物作喻，风格幽默、风趣，篇幅短小精悍。其二，对黑暗势力进行挖苦、讽刺、抨击，放射出批判的锋芒，但寄寓深婉，发人深思。这与他的政治处境有关，有些话不便公开、直接说出。其三，在写法上兼有叙事、抒情、议论，描写细腻，刻画生动。
4.山水游记
柳宗元是我国山水游记的开拓者，也是最高成就的体现者。他因参加了王叔文领导的“永贞革新”活动，被贬往南荒之地，给他提供了游记创作的源泉；又由于参加领导了古文运动，他能以朴素、清新、淡远的笔调描摹南国的山山水水。其代表作《永州八记》，是继郦道元《水经注》之后模山范水的杰作。
这包括八篇短文的一组游记，按所作时间先后排列，前四篇是《始得西山宴游记》、《钴潭记》、《钴潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》，作于元和四年（809）秋天；后四篇是《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小城山记》，作于元和七年（812）。它们各有特色，而又互相连续，描绘出一幅幅真实自然的图景。其中，最为人称颂的是《小石潭记》：
从小丘西行百二十步，隔簧竹，闻水声，如鸣佩环，心乐之。伐竹取道，下见小潭，水尤清冽。全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻，为屿，为嵁，为岩。青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下澈，影布石上，佁然不动，俶尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。潭西南而望，斗折蛇行，明灭可见。其岸势犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居，乃记之而去。
同游者：吴武陵、龚古，余弟宗玄。隶而从者，崔氏二小生：曰恕己，曰奉壹。
这篇短文运用移步换形、一步一景的写法，将潭之构造、周边之环境以及潭水之清冽明净写得如诗如画。特别是对于游鱼的写生，不仅刻画出游鱼的轻灵和悠然自得，而且用“似与游者相乐”一句，赋予小鱼以人的感情，更是形神兼备，达到了一种物我同化的境界。
这类散文的主要特点是，对自然景物观察入微，刻画细致，表现祖国河山之美，同时融合作者特定的思想感情，表现作者强烈的爱憎与倾向性，可谓写景抒情之作，不同于一般单纯的描写。《文心雕龙》云：“登山则情满于山，观海则意溢于海。”柳宗元的游览山水，正是这样。无论是文字技巧上，还是对山水的美的感知的细腻，以及情味的醇美，都使人叹为观止。
应该指出的是，他的散文，后二类最有特色。
（二）诗歌
柳宗元在唐代文学史上以诗文并称，不仅是杰出的散文家，也是出色的诗人。他的诗，风格轻峭幽深，在唐诗中自成一格。
在他流传下来的一百四十多首诗中，有反映农民疾苦的现实主义诗篇，如《田家》三首等；有抒写个人饱受压抑的悲愤和离乡去国的心情的，如《登柳州城寄漳、汀、封、连四州刺史》等；有关怀祖国和民族命运的，如《泾水黄》、《铁山碎》、《吐谷浑》等；有描写自然景物的山水诗，如《渔翁》、《江雪》等。
尤其是他的山水诗，风格幽深，意境空寂，在元白和韩孟之外，别具特色。如《江雪》：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
此诗作于永州，写一个渔翁冒雪独钓的情景：在广袤的雪原上，没有人迹，在苍茫辽阔的天空中，没有鸟影，只有一个穿蓑衣戴笠帽的老渔翁，独钓寒江，其孤独清高的形象如在目前。不难看出，这个孤舟独钓的老翁形象，实有自我写照之意，故后人谓其“托此自高”（唐汝询《唐诗解》卷二三）。
由此看来，他的诗歌的成就虽不及散文，但有些还是很有现实意义和美学价值的。宋苏轼评论说：“李、杜之后，诗人继作，虽间有远韵，而才不逮意。独韦应物、柳宗元发纤浓于简古，寄至味于淡泊，非余子所及也。”（《书黄子思诗集后》）
三、主要参考文献
（一）传记
1.韩愈：《柳子厚墓志铭》、《柳州罗池庙石碑》。
2.文安礼：《柳宗元年谱》，《粤雅堂丛书》本。
3.王诏生：《柳柳州年谱》，《知用丛刊》第二集。
4.施子愉：《柳宗元年谱》，湖北人民出版社，1958年。
5.吴文治：《柳宗元评传》，中华书局，1962年。
6.顾易生：《柳宗元》，上海古籍出版社，1979年。
7.孙昌武：《柳宗元传论》，人民文学出版社，1982年。
（二）作品
1.柳宗元临死前，写信给刘禹锡，托他整理文稿。刘禹锡遵其遗嘱，替他编为《河东先生集》四十五卷。
2.柳集的编辑校订工作，在北宋时代大体完成。比较好的本子是宋代世堂本。据此断句、排印本，上海人民出版社1973年出版。
3.《增广注释音辩唐柳先生集》四十三卷，别集二卷，外集二卷，附录一卷。宋童宗说注释，宋张敦颐音辩，宋潘纬音义。现在易见的有商务印书馆出版的《四部丛刊》影印本。
4.《柳河东集》四十五卷，另有遗文、附录。明蒋之翘辑注，增入宋以后诸家评语，有中华书局《四部备要》本。
5.汪贤度：《柳宗元散文选集》，上海古籍出版社、三联书店（香港）有限公司，1997年4月联合出版。
（三）其他
1.吴文治：《古典文学研究资料汇编·柳宗元卷》，中华书局，1964年。
2.章士钊：《柳文摘要》，中华书局，1971年。
3.高海夫：《柳宗元散论》，陕西人民出版社，1985年。
4.吕国康：《美的发现·读柳宗元〈永州八记〉断想》，《大学文科园地》1985年第6期。