一夜大雨，直到早晨仍然没有停歇。哗哗的雨水从天而降，整个草寨都好像漏水了，到处淅淅沥沥，幽暗的通道里流水潺潺淌过，不知道谁叠了纸船放在水上，远看如洁白硕大的花朵，悠悠地漂来漂去。鹿民和石明亮并排站在饼店门口，看着狭窄的路上人来人往，都是赶着去寿宴当临时帮工的人，他们呼朋引伴，说着笑着，这个寒冷的早晨因此显得比往常喧嚣，只有他们两个漠不关心地置身事外，和街道上的热闹脱了节。
邮差正好路过，他熟捻地跟鹿民打招呼：“没事千万别出门，去猫城的路上全是人和三轮车，桥上还有人差点被挤到江里去了。”
“这真太稀奇了，平时那条路走的人可没那么多，吊桥没事吧？”
“倒是没断，盛哥带了弟兄们在维持秩序，排队过桥都要等半天，估计下午才会空一些。”
“这刮风下雨的，怎么在美人台露天办宴席？还不如改个日子。”鹿民表示不解。
“祝寿嘛，怎么换日子。”邮差笑了，“有钱人总有办法的，钞票花下去，事情就办得成。”说着他拍拍藏在雨衣里的信袋，匆忙地走了。
鹿民下意识地探头出去看天，街道上空满是电线和木板，什么都看不到，反而被淋了一头水，他随手抹脸，说：“看样子路上不好走，不如你下午再回猫城，应该赶得上宴席。”
石明亮无所谓：“多晚都行，我跟虎斑客栈只是口头协议，没有金钱纠葛，再说情况了解到这一步，我已经没有必要再掺和他们的事。”
鹿民从柜台底下拿出几瓶酒，扔一瓶给石明亮。石明亮看是米酒，浊白芳香，瓶底浮着米粒，他仰头一气灌下整瓶，擦擦嘴，示意鹿民再来一瓶。鹿民干脆整箱端出来，笑着说：“哑叔自己酿的米酒，喝着甜丝丝的，后劲可不小。”
石明亮闷头喝酒，没有回答。这自制的米酒味道很像他小时候吃过的甜酒酿。辛老头住到九号墙门的第一年，小暑那天，他亲自动手做甜酒酿给大家吃。辛老头用的是本地产的圆糯米，有人挨家挨户来兜售，他一买就买三十多斤，提前一天洗干净泡整个晚上，第二天早上煮糯米饭，一只大铁锅不够用，还得向夏家姐妹借来好几层的蒸笼，石千斤帮忙劈柴，辛老头生火，把糯米煮熟，然后再倒进竹箩里晾凉，白花花的糯米饭粒粒分明，香气四溢，惹得邻居们都围着看。辛老头把锅底微焦的一层铲起，加点盐，装在瓷碗里分给孩子们，温热的糯米锅巴带着柴禾气，香喷喷的，孩子们吃得停不下来。接着辛老头在饭里加入酒曲拌匀，再把糯米饭装进钵头里。石明亮最喜欢看他做这个步骤，钵头全是向墙门里的邻居家借的，大的大，小的小，黑的黄的红的色彩各异，在院子中间的水泥洗衣台上一字排开，辛老头拿一根擀面杖放到钵头正中间，让石明亮帮忙扶住，他把糯米饭松松地倒进钵头里，用饭勺塌平实，最后轻轻抽出擀面杖，糯米饭中间出现一个圆孔。辛老头聚精会神地重复这个步骤，如工匠般严谨细致，直到把所有的钵头都装满。
刚吃完糯米锅巴的孩子们比过节还要兴奋，七手八脚地帮忙把钵头都搬进屋，看着辛老头用整床棉花胎严严实实地盖好，仍然不肯走开，辛老头告诉他们：“还要捂两天才能吃。”
在那两天里，心急的孩子看到辛老头都会追着他问：“甜酒酿好吃了没有？”
等到甜酒酿真正发酵完成后，辛老头会给每家每户都分一些，九号墙门里数石千斤最嗜酒，辛老头就送给他最多，石千斤把全部甜酒酿都用来榨米酒，把酒渣给石明亮当零食吃。石明亮放开怀吃得晕乎乎的，在院子里转着圈子发酒疯，把凤仙奶奶的大黄猫吓得四处乱窜，石千斤好不容易抓住他，竟然没有发火动手，只叫阿水抱着他，给他吃两片西瓜醒酒。正是黄昏时分，凤仙奶奶半躺在藤椅上乘凉，菲薄的绢绸衫裤随着她手中的蒲扇微微飘荡，阿毛坐在自家门口包粽子，那时他还很年轻，清秀瘦削，时不时用手指擦唇边的汗珠，在嘴上留下一道酱油印迹，像添了一字胡。石千斤买两斤猪头肉，叫上辛老头和陈三一起喝米酒，女人们则煮了酒酿鸡蛋，另外围坐一桌。巷子里叮铃铃几声，苏碧宇推着自行车回来了。平时她跟大家打个招呼就回屋，那日陈三借着酒意硬把她拉到桌边，辛老头也说：“自己做的甜酒酿，还干净的，苏医生吃一碗解解暑气。”苏碧宇就坐了下来。没有风，燠热的空气里有甘甜的米酒香，知了在树梢无休无止地叫着，墙角的鸡冠花开得正好，有只红蜻蜓纹丝不动地停在上面。不知道是因为米酒，还是因为傍晚的霞光，苏碧宇雪白的鹅蛋脸红扑扑的，比往常更加明媚，她微笑不语，听其他人谈天说地，整个墙门都带着一点微醺，气氛格外融洽。
石明亮默默地喝着米酒，香醇中带一丝清甜，全是小时候的味道，连带着那些夏天的记忆都回来了。他接连灌了好几瓶，但是怎么喝都不醉，反倒越来越清醒，知道再多酒从喉咙下去，也浇不到心里藏着的悠长难忘的童年岁月，而很多人早就不在了。
哑叔见石明亮喝得痛快，十分高兴，他啊啊笑着走到外面，不多会儿提着一只食盒回来，他搬出折叠小圆桌，给他们满满摆了一桌吃的，小馄饨、油煎萝卜丝饼、河蚌肉干、花生米，全是猫城最常见的小吃，他打着手势让石明亮多吃点，石明亮拍拍凳子叫他一起坐，他却笑嘻嘻地又出去了，走到对街和叶老头一起蹲在屋檐下抽烟。鹿民勉强陪着石明亮喝了几瓶，烧得满脸通红，嗓子更加嘶哑，他讨饶说：“我不行了，算了不喝了，我去找个能喝的来陪你。”他闪身出门，很快带着一个胖子回来，鹿民说：“你跟老黄喝吧，你们两个都是海量，可以喝一喝。”
老黄长得粗豪胖大，花白的头发扎成马尾，养一把络腮胡，穿着黑色长大衣，走进屋来气势惊人，鹿民说他在外头闯荡很久，见多识广，这几年才回到草寨，但从谈吐上却看不出来，他朝石明亮点个头，坐下就喝，并不多话。
鹿民感叹哑叔酿的米酒味道好是好，就是不够烈，比不上老黄五金铺子里放的全是白酒，让人敞开肚皮喝，满口生香，还不上头，鹿民说：“所以大家都去老黄那儿，觉得米酒太甜了。”老黄抓了把花生米抛进嘴里嚼着，不置可否。突然外面传来哇啦啦一声凄惨的喊叫，仿佛天上打了个炸雷，随即有人哭起来，鹿民吓了一跳，差点把酒瓶扔到地上，他吃惊地看着老黄，问：“发生什么事了？听着瘆得慌。”
老黄镇定地说：“你们没听说吗？昨晚山崩，八三镇全被埋里面了。”
鹿民脱口而出：“我操！”他定了几秒种，然后冲出门去。石明亮也放下酒瓶，震惊得说不出话来，半晌，不敢置信地问：“没有人逃出来？”老黄摇头：“基本没有。”只听得哭喊声越来越凄厉，忽的停了，一阵乱七八糟的响动后，又有人断断续续哭起来。
石明亮想起那个在温暖的春风中，他和辛老头一起路过的八三镇，随处可见的参天大树下，搭着歪斜的木板房，人们只顾埋头干活，并不理睬来来去去的行人。他闭上眼睛深呼吸，仿佛还能嗅到那天下午空气里弥漫着的蜜糖的香气。作为猫城对外的据点，八三镇以这样悲惨的方式彻底消失是让人始料未及的，但是老黄的看法和别人不一样，他冷冷地说：“这种事情迟早会发生，稍微有点脑子的人都能看出来。”石明亮抬了抬眉毛，等他说下去。老黄喝两口酒，才说：“八三镇本来就不大，不该图方便建在山脚下的，那里的山土质松软，加上这几年八三镇上的人不断砍伐树木，又不肯及时补种，嫌树木成材慢，改种茶树，雨水一多，发生地质灾害是可以预见的。不要说八三镇，未来猫城也是一样！”
石明亮望着玻璃门外的大雨，十分感慨：“无知无畏，看不到危险，自然也不觉得害怕。”
老黄长叹一声，放低的声音里充满无奈：“救不了的，这么大的灾难，人真是一点办法都没有，只能眼睁睁看着。”
鹿民回来了，全身淋得湿透，他喘着粗气说：“惊险！菜贩子阿刘昨晚正好包车回草寨，他说山道也塌方了，他一路开，后面的山道就一路塌下去，亏得司机猛踩油门没敢松，捡了一条性命！”他停了停，又说：“不过童老爹家四个儿子全在八三镇，一个都没逃出来。”
“草寨好多人家的壮劳力都在八三镇干活。”老黄闷声说。
哭泣声从不同方向传过来，夹杂着含糊不清的喊叫，鹿民闷闷地听了一会儿，半天才说：“山道不晓得猴年马月才能修好。”说着和石明亮对看一眼。
石明亮问：“猫城的粮食、药物贮备多不多？路断了，东西紧缺，物价就会跟着涨上去。”
老黄晃动酒瓶，说：“屯米屯油，屯什么的都有，这下子又有人可以发财了。”他又长叹一声：“都是命！早就写好的，普通人也担心不了那么多，过一天是一天。”
鹿民说：“这个年可过不好了。今晚的寿宴也会受影响吧？”
“这可不一定，筹划了那么久的大事情，哪能轻易放弃？”老黄哈哈大笑说。他喝掉瓶里的酒，用手随便擦了擦嘴，又扔一把花生米到嘴里，爽快地说：“走了！”他走到门口，又回转身，从怀里掏出一只酒壶，抛给石明亮：“碰到再喝！”老黄如一阵风般走了。
路边的叶老头忽然咳嗽一声，唱起戏来：“……眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了……”哑叔蹲在他身边，什么都听不到，依旧笑嘻嘻地抽着烟。
石明亮和鹿民静静地听着那激越的歌声，桌上的菜凉了，油凝结在碗边。
鹿民问：“你怎么打算？等两天看看形势再说？”
石明亮摇摇头：“不用，我明天就走，先埋了辛老头的骨灰，然后从隧道离开。”
鹿民说：“那条路不会好走，闹鬼是瞎说的，但蛇虫鼠蚁野猪之类肯定少不了。”
石明亮只简单地说：“我会小心。”
“我对猫城还没有失去兴趣，还想看看，会在这里再呆一阵子。”鹿民举起酒瓶，笑着说，“劝君更尽一瓶酒，此去他乡不复还，那我们就有缘再见吧。”
石明亮也笑了：“我们一定会再见的。”
门外的哭喊转为呜咽，悲悲切切地此起彼伏，对街叶老头还在唱戏，拉长了哭腔：“……残山梦最真，旧境丢难掉，不信这舆图换稿。诌一套《哀江南》，放悲声唱到老。”
石明亮出发时已是下午，草寨逼仄的通道里几乎看不到人，只有不时从僻静角落传来微弱的哭泣声，诉说着苍白无力的悲伤。石明亮不徐不疾地走着，黑色雨衣如一件斗篷，在大雨中沉沉低垂。穿过弯曲狭窄的小道走到草寨外围，这里和他初抵时的热闹景象不同，盛哥的铺子全都关了门，冷冷清清的，一扇小窗开着，看门的小伙计坐在里头，正烧着一只炭盆，懒洋洋地在烤番薯吃，对于室外的动静毫无反应，倒是窗台上稻草窠里蜷缩着的大黑猫，听到脚步声，警惕地抬起头，注视着石明亮走上吊桥。
站在吊桥中央，石明亮回看草寨，在瓢泼大雨中，那两幢屏障般的大楼散发出末日的死亡气息，没关好的门窗、招牌广告、阳台上的晾衣杆和铁架子都摇摇晃晃着，草寨仿如一艘破烂飘摇的大船，承载着过去和现在的一切好好坏坏，随时会淹没在风浪中。雨越下越疯狂，粗大密集的雨柱毫无遮掩地打下来，像鞭子抽在身上，让石明亮感到一种清醒的痛楚。
带着这种冰冷清醒的痛感，石明亮一路走到美人台，这里又是另外一番天地。熙熙攘攘的围观人群几乎挤满了美人台四面的空地，有的穿雨衣，有的撑着伞，五彩缤纷的雨具遮盖了他们原本黑灰色的沉闷衣着，现场喜气洋洋。顾不得大雨倾盆，人们互相推来搡去，都争着往前，要离宴席区近点儿。不时有人喊着：“你踩我脚了！”“雨伞拿高点，别挡了后面的人！”那么多人挤在一起，难得的是没有任何争吵，大家嘻嘻哈哈的，抱着等待大戏开幕的心情，十分愉快。石明亮观察一下地形，三下两下爬到一棵香樟树上，越过攒动的人头朝内望去，只见空地中心围出一片区域，高台上摆放着主桌，地面撑起几十把阔大的户外阳伞，明晃晃的电灯照得伞下的金色桌椅炫彩夺目，和地上铺的白色鹅卵石相互辉映，既奢华又别致。还不到黄昏，宾客们并没有入席，看热闹的人们却等不及了，不时掀起哄闹声浪，催促盛宴快点开始。然而场内不为所动，穿着深灰长夹袍的工作人员十步一岗站在伞下，目无表情地守着空荡荡的桌椅，他们的冷淡无趣让场外的看客渐渐收敛了热情，气氛变得略为沉闷。
无聊中大家讨论起寿宴的菜式来，自诩知晓内幕的人很肯定地说：“是按满汉全席的规格做的，这次请的都是有头有脸的老人家，所以老辜医生不惜代价，山珍海味应有尽有，不要说鱼翅熊掌，驼峰豹胎都有，好多名贵的食材都是提前几个月从各地搜寻来的，虎斑客栈的张先生费了好大力气呢。”说着自己咽口唾沫。
立刻有人反驳说：“太花费了，怎么可能！我昨天明明看到从草寨运了好多吃的出来。”
“那些是配料呀。”先前那人解释，“还有一些是为来观席的人准备的，老辜医生不会让大家白等的，见者有份，只不过到最后我们分到的是猫城的特色小吃，满汉全席是轮不到的。”
另外有人附和说：“是这样的，我听说只要等到最后就人人有份，寿包、肉圆、火腿，还有孔一刀的红烧羊肉，虎斑客栈备足了东西。”
“人人有份也难说，还是再往前头去些，排到后面的说不定就没花头了。”大雨中人们兴高采烈地往前涌去，人挤着人，带着一种潮湿的温热。
有一家三口一直逡巡在人群外。小姑娘才七八岁的样子，胖嘟嘟的脸蛋冻得成了红苹果，她一心想着好吃的，骑坐在阿爸肩膀上指挥说：“阿爸，快点冲到前面去，我要去吃红烧羊肉。”她阿爸是个瘦子，根本冲不进去，反而被别人推得东倒西歪，情急之下只管大叫：“快点抓住我的头发，不要跌下去。”小姑娘突然又喊起来：“姆妈，雨伞帮我撑好，水滴到我脖子里了！”一个矮胖的女人赶紧踮起脚，把雨伞擎得高高的遮过她头顶。
边上的人看小姑娘长得可爱，就逗她玩：“唱个歌来听听，唱得好听才有东西吃。”
小姑娘很精明，不屑地扁扁嘴，说：“你们都是来排队的，自己也没有东西吃，我才不要唱歌给你们听。”
在欢快的笑声中，香樟树下不合时宜地转出一个瘦小的老太婆，她满脸细密愁苦的皱纹，弓着背，赤着脚，双手紧紧交叉抱在胸前，护着一包东西，走得很蹒跚，也不知道她已经在雨中走了多久，身上的黑色棉袄棉裤湿透了，毛线帽子也滴下水来，几茎白发湿答答地贴在脸上。她慢腾腾地踅到人群边缘，费力地仰起脸看人，挨个问道：“你去八三镇吗？”等在外围的人们正不耐烦，纷纷挥手赶她：“去去去，别妨碍我们看热闹！”老太婆露出温婉卑怯的笑容，慢慢地回到香樟树下，过了一会儿，又挨过去，只要有人看她一眼，她就怯怯地凑上去问：“你知道去八三镇怎么走吗？”
这下大家被惹火了，好多人干脆骂出来：“又来了，讨厌的老太婆，比苍蝇还烦人！”“疯七疯八的，快点滚开，哪里来的疯婆子！”
有个男人嗤笑着说：“昨天晚上八三镇上的人都死光了，还去那里做什么！”
老太婆不说什么，照旧卑怯地笑着，慢吞吞地弯着腰，仰起脸，一步一挨走回香樟树下。
骂咧声中，一个胖胖的中年女人好言劝说大家：“你们不要凶她呀，她是住在我们弄堂里的窦婆婆，只有一个独养儿子是在八三镇上干活的，媳妇孙子也都在那边，本来今天早上要包车回来过年的，谁能想到昨晚会山崩呢，消息传来她就疯了，鞋子也不穿，在城里走了大半天。她家里没有人了，所以没人管她。”
那一小片地方顿时静默下来，没有人接话。
胖女人抱歉似的打破沉默，急急地解释道：“你们不要怕她嫌她，窦婆婆人很好的，她老公死得早，她是一个人靠卖小菜带大儿子的，很不容易！就算现在脑子不灵清，她也不会乱来的。”
人群里有个长须飘飘的老头插嘴说：“我记得她，当年她是一只筐装菜，另一只筐里放着儿子，每天早上挑去小菜场做生意。她就是因为年轻的时候太辛苦了，所以老了背都直不起来。”
众人唏嘘不已，嘀咕着说，不知道这八三镇撞了什么邪，莫名其妙整个被埋掉不算，还连累了山路也塌方，这下外头的人进不来，里面的人也出不去，以后不晓得还会发生什么事。有人说着惶恐起来：“这下怎么办好啊？东西运不进来，猫城是不产粮食的，会不会闹饥荒？”也有人不在乎：“管他哩，吃完眼前这顿再说，哪算得了那么长远。”“关我屁事，反正我哪儿都不去！”
看大家越来越泄气，长须老头大声说：“没什么好怕的，路塌方，重新修就好了，八三镇埋了，再造一个八四镇，怕什么，我活了一把年纪，什么没见过没经过，老辜他们都不担心，我们更不用瞎操心，有老辜在，会替猫城想办法的！”大家听他说得有道理，重新振奋精神，有些人还鼓起掌来。
“就是那些没了儿女的老人家可怜。”胖女人轻声说。
见大家说得热闹，窦婆婆又踅过来，小心翼翼地问胖女人：“你去不去八三镇？”
胖女人哄她：“过一歇才去，你先回家等着，去了我叫你。”大家也附和着叫她赶紧回家。
窦婆婆看大家不骂她，胆子大了一点儿，絮絮地拉着胖女人说：“我儿子还在八三镇上呢，你帮我带点东西给他吧。”说着她掏出怀中的小包袱，打开是一双崭新的棉鞋，也有点湿了。窦婆婆执意把鞋子塞到胖女人手里，一边说：“我儿子讲好了要回来过年吃团圆饭的，从小他答应我的事一定都做到的，这次肯定是太忙了回不来，今年太冷啦，我做了双棉鞋给他，我手脚慢，做到昨天晚上才做好，他怕是冻坏了，你一定要帮我带给他。”
蓦地彩灯大亮，紧接着锣鼓喧天。“开始喽！”人群爆发出震天动地的欢呼声，小女孩尖叫着拍打她阿爸的脑袋：“阿爸，快点冲进去！冲进去！”香樟树边的人们也抛开窦婆婆，争先恐后地往美人台中心方向跑去。
胖女人赶紧把棉鞋塞回窦婆婆手里，只说：“你先回去，我现在有要紧事！”说着她奋力挤进人群。
窦婆婆“哦”了一声，说：“那我不吵你，我到那边香樟树下等你，你忙完了来叫我。”她话还没说完，胖女人早不知去向，窦婆婆手足无措地站了一会儿，缓缓地走回香樟树边，靠着树干滑坐到地上，也不管到处都是积水。石明亮从树上跳下来，问她要不要送她回家。窦婆婆摇了摇头，轻声而坚决地说：“我要在这里等人。”她抱着棉鞋，头靠在胸前，说：“我走了一天，先睡会儿。”石明亮没有办法，只好把雨衣搭在树枝上，给她做了个雨棚，窦婆婆忽的又抬起头，朝他微微一笑，说：“你等等要叫醒我啊。”说着又慢慢垂下头，在宏大的嘈杂声中盹着了。
美人台正中的高杆上，大功率照射灯如小太阳一般，把宴席区照得雪亮，四周有彩色光柱来回晃动，让人眼花缭乱，渲染出热烈的气氛。围观的人们情绪越发高涨，他们配合着锣鼓声，自发吆喝起来：“老辜！老辜！老辜！”喊声简短整齐，有一种激动人心的奇妙力量，人群因此昂扬、沸腾，不少人甚至感动得潸然泪下。然而石明亮身处其中，只觉得无比厌烦，他粗暴地拨开挡在身前的人，在人丛里分出一条路，径直走到宴席区的栅栏边上，一路上被他推开的人啧啧连声，但看他人高马大，却也只是敢怒不敢言。
透过冰冷的铁栅栏，石明亮看到在大雨如注中，工作人员撑着鲜红的大伞，正引导嘉宾鱼贯入场。宾客全部都是满头银发的老人家，和他这几天在猫城遇到的上了年纪的人不一样，场内的老人无论男女，个个衣着讲究，有一种尊贵优越的气度。工作人员细心地为他们在座位下点了炭盆取暖，又给他们披上狐裘坎肩，油光水亮的皮草在霓虹灯的映照下，花团锦簇，分外好看。场外人们指指点点，讨论得十分起劲，一个说坐在轮椅上推进来的是当年医院的副院长，好久不见他露面，如今快百岁了吧，说起来他曾经还是老辜的上级呢，难怪安排在最重要的席位上，另一个说那边烫了满头卷发的老太太年轻时是猫城最出名的戏子，唱贵妃醉酒顶拿手的，临到老了，还是打扮得那么风流招摇。
看客们说得起劲，内场又发生了变化，锣鼓停止，音乐响起，舒缓的小提琴演奏声中，张三迁优雅地走上鼎形金色高台，他双手做个投降的手势高高举起，示意底下安静，过了好一会儿，美人台才由内而外，渐次平静下来，人群里仍然有此起彼伏的小声猜测：“看样子寿星要出来了。”正在这个时刻，雨竟然停了，在人们的讶异声中，一束强光在高台上打出光圈，风度翩翩的老辜出现在光芒的中心，死一般的寂静后，人们随即爆发出当晚最热烈的欢呼，闪光灯同时啪啪啪疯狂地闪烁起来。“雨停了！到底是老辜，不是凡人呐！连老天都照应他！”石明亮耳边有人激动地喊道。
美人台上的老辜依然清瘦，然而身板挺直，步履稳健，表现得十分有力，金碧辉煌的云纹织锦长袍掩饰了他的衰老和疲惫，他不用任何人搀扶，沉着缓慢地走到扬声器前，露出亲切而富有魅力的笑容。武莺艳光四射地站在旁边，轻轻挽住他的手臂，不时抬头仰望他，显得恩爱异常。分伺两边的则是上官嘉言和金老板。担任司仪的张三迁想尽办法仍然无法稍稍降低人们欢呼的音量，老辜宽容地笑着，制止了他徒然的努力，在嗡嗡的嘈杂嚣叫中开始宴会前的讲演。通过扩音器传出的声音断断续续飘荡在美人台上空，响亮尖利，又单调空洞，仔细辨听不像是正常的说话声音，令人不寒而栗。台下的人们并不在意，只管发出一阵又一阵的欢呼。
石明亮看着高台之上的老辜，想起几天前他把自己困在纸屋中，被失眠症折磨得不成人形的样子，真有恍如隔世之感。
“神仙眷侣，神仙眷侣！”人群里有人发出艳羡的感叹，得到了周围一致赞同。男人们认为老辜能娶到武家的小姐，简直是娶到了金凤凰，所以后来财源滚滚，何况武莺又是美人，这么多年也不见老，什么好处都让老辜占了。女人们却说老辜本来就是人中之龙，能嫁给老辜，才是武莺前世修来的福气。
“俗气！你们说得都太俗气了！”有个秃顶老头断然喝道，“依我说他们都是弄潮儿，懂吗？就是不管在什么时候，都是拔尖的走在前面的人。别人是跟不上他们的，只有他们两个在一起，才是绝配。”
老头说着摸摸自己油汪汪的脑门，对身边一个中学生模样的男孩说：“爷爷今天一早就来这里占位置，就是为了让你能有个机会见识见识真正的人物。你要好好看，老辜可不是随随便便就能见着的。”
中学生对他爷爷的话不以为然，台上那些人当中他只认得上官嘉言，他非常兴奋地说：“我见过上官先生，他来我们学校做过演讲，我们语文老师最喜欢他了，说他不仅文章写得好看，讲话也讲得漂亮。”
秃顶老头“哼”一声，半天没响，末了还是忍不住愤愤地说出来：“上官嘉言，就是一条没有骨头的泥鳅！”
中学生不明白，问：“什么意思？”
旁人轰然大笑，说：“无骨泥鳅，就是软绵绵加滑不溜手啊！”
中学生很不高兴，跟他爷爷顶起来：“就你懂！你这么厉害，怎么老辜只请上官先生，不请你进去吃酒席？你不是也七十岁了！”
秃顶老头气得满脸通红，一时说不出话来，众人笑着打圆场：“后生可畏，算啦，爷孙俩拌嘴，输在自己孙子手里不算输。”
沉默一会后，秃顶老头幽幽叹了口气，说：“你还太小，晓得什么！这个世界上有一种人特别会讲漂亮好听的话，实际上比脏话还脏，没有一句是真的，你要相信他们就会上当受骗，到时候哭都来不及。”
“到时候哭也不用你管！”中学生依旧气鼓鼓的。
忽然周围骚动起来，有人叫道：“大家小心钱包！这才是真的小泥鳅呢！”
“这帮小偷都是从草寨来的，真讨厌！”
借着强光和过人的身高，石明亮看到一些瘦小的男孩在人群中溜来溜去，迅捷异常，他认出其中一个就是先前遇见的方脸少年，那少年也看到了他，惊险百出时还来得及冲石明亮霎霎眼睛，转眼不见了。
高台之上，老辜很快结束了讲话，紧接着各色人等轮番登场，对老辜的溢美之辞从他们口中源源不断地喷薄而出，让这个寒冷的夜晚显得格外冗长乏味。场外的欢呼渐渐变成了起哄，人们三三两两，各自聊天抱怨，骂那些不识相的嘉宾喧宾夺主，讲得比老辜还多。有些粗胚等得不耐烦，急躁地冲着高台上乱吼乱叫：“老子要饿死了！”“烦个屌啊，快点滚下台！”引人侧目。
终于开始上菜，大家的注意力才重新被吸引过去，他们不约而同地采用了一样的姿势，护着口袋，伸长脖子，如一群企鹅本能地踮脚抖动着，想要离得更近、看得更清楚。场内美酒佳肴川流不息地端上来，热气升腾，奇异浓郁的肉香丝丝缕缕钻入人的鼻孔，直沁肺腑，人们贪婪地深深呼吸，欲罢不能，他们互相安慰着：“别急别急，老辜最上道了，他不会忘记我们的。”
“快看，孔一刀上场了，他今天要表演刀削烤全羊，那就是为我们准备的。”
“羊肉过后还有好几轮好酒好菜，统统管够！”
咚咚的战鼓擂响，一排金黄的烤全羊挂在架子上被推了出来，孔一刀走到中间，敦厚地笑着，露出雪白宽阔的门牙，他的弟子们人手捧一只青花瓷盘，肃立在架子后面。忽地孔一刀收住笑容，举起手中的柳叶尖刀，随着鼓点翩然起舞，矫如游龙地穿行在烤全羊阵中，他手起刀落，一片片寿桃状的羊肉雨点般掉到盘子里，让人目不暇接。看客们雀跃不已，纷纷跟着鼓点帮忙打节拍，发出震天动地的巨响，几乎把美人台掀翻。
人们的饕餮盛宴即将开始。
石明亮掏出酒壶，仰头喝一大口，辛辣的白酒顺着喉咙下去，好像在胸口燃起一缕火苗，他遥望场内，鹅卵石洁白如玉，鼎形黄金高台上虎斑客栈的要人们围绕着老辜和武莺，正觥筹交错，谈笑风生，张三迁文雅潇洒，上官嘉言柔婉风流，金老板饱满的圆脸笑成了一朵花，一切都和他初到猫城时的所见一样，只缺了叶拟。石明亮忽然看不下去了，他转身推开众人，快步离开美人台。没有人在意他，他空出的位置很快被别的看客填满，只有那中学生扭头瞪他一眼，对秃顶老头说：“爷爷你看那个人真粗鲁！”
秃顶老头说：“不要管别人，等一下就发烤羊肉了，千万别错过。”
路边的香樟树上积攒了充沛的雨水，扑簌簌往下滴，打在雨衣上。窦婆婆仍然以孩子般蜷曲的姿势坐在雨衣的阴影里，她阖着双眼，皱纹略微舒展，双手紧紧抱住怀中的棉鞋，仿佛那是她最宝贵的东西。石明亮蹲下身，拍拍她肩膀，她毫无反应。凛冽的北风从路口吹来，石明亮打个寒战，他用手背轻轻探试她的脸颊，触手处冰凉僵硬。原来窦婆婆已经死了。背对着狂欢的人群，石明亮静静地站着，过了很久，他从树上拿下雨衣，盖在窦婆婆身上，悄悄离开了美人街。
万人空巷的夜晚，石明亮孤独地走在猫城的街道上，路灯暗红，青石板漾着水，乌鸦成群飞过半空，它们和他一样，静默无声。盛宴散场还早，一路上石明亮没有遇到任何人，偶尔有撕心裂肺的悲呼从深沉的黑暗里传来：“啊——啊——啊——”喊叫的人好像用尽了全身的力气，要宣泄无法释怀的伤痛，让人毛骨悚然。石明亮驻足倾听，喊声却停止了，只有美人台喜庆的乐声顺着风追过来，气若游丝，也已经变了调。
走到团圆里，石明亮遥遥看到辛宅大门开着，门房的窗子上映出淡淡的灯光，温暖昏黄。他赶紧跑几步，想要快点跑进那昏黄的光照里，还没进门，黑暗中一团小小的影子蹦出来抓住他的衣袖，快活地咯咯笑着，原来是阿圆。他抱起阿圆，辛念香也走了出来，微笑着对他说：“她等你一整天了。”