表姨，当年我娘替你缝制喜帕，几天几夜的功夫，你大方地给了十个铜板。
今天，你搅拌个厚叶菜也要插科打诨，还顺带从我这里套走了那么多的“商业机密”，我还给你十个铜板，很大方吧？
赵云兰咬牙切齿，心想李晓香这丫头可真是掉钱眼里去了！才十个铜板！怎么才十个铜板！这么多天，天没亮就起来，从都城赶到乡下地方，搅拌厚叶菜搅得她手心都破皮了！这才十个铜板？
好吧，李晓香，你等着！
当夜，赵云兰与泰安便会见了一位贵客，经过一夜密谈，赵云兰与泰安在一张契约上按下了手印。
数日之后，李晓香带着新制取的凝脂来到林氏的别院，与一众官宦家的夫人小姐相见。李晓香能隐隐感觉到，她们对自己的到来明显没有前几次那般热络了。
“哟，李姑娘来了，不知道带了什么好东西啊？”赵侍郎的妻子赵夫人笑着拍了拍身旁的位置，请李晓香坐下。
“也没什么，新制取了一些面脂而已。秋日已至，天干物燥，若再使用炎夏的凝脂，自然不合适了。”
“想的倒是周到。”赵夫人与林氏对视之后，又道，“以前觉得溢香小筑的东西别家没有，十分新鲜。用了之后效果也确实不错，所以一直用你们的东西。可是现在，明月斋也制作了凝脂与香露。明月斋可是二三十年的老店了，李姑娘觉得比起溢香小筑来如何啊？”
被拿来与都城里的名店相比，李晓香并没有气短。她只是微微一笑道：“我没有见过明月斋的凝脂和香露，所以无法评较。”
明月斋竟然也制作凝脂和香露了？
看来赵云兰是将配方卖给了明月斋啊！
真可惜，在大夏没有什么专利，若是有，她李晓香早就申请了。
“我这里倒是有一些明月斋的凝脂。我与韩夫人倒是觉得这凝脂比起溢香小筑的要更加细致。”
赵夫人此话一出，韩夫人也跟着点头。
“且待我看看明月斋的凝脂。”李晓香很想知道赵云兰偷师学到了多少。
赵夫人的婢女端上木托盘，托盘上是三只瓷罐。瓷罐的质地明显比李晓香所用的更加剔透圆润，明月斋在“产品包装”上还是花了一番功夫的，挺符合大牌的风格。
“这第一个罐子里的，就是最普通的凝脂，你所谓补水的那种。”
李晓香点了点头，将罐子打开，这款凝脂从色泽上来看，比起李晓香所制作的要更加莹润。看来明月斋所选的厚叶菜品质不错。
只是凝脂里可不是光有厚叶菜就够了，而且厚叶菜也不是万能的。
李晓香闭上眼睛细细品闻，不紧不慢道：“凝脂中除了象胆之外，还使用了清心草与迷迭香。赵夫人，我若没记错，您已经怀有四个月的身孕了吧？”
赵夫人点了点头，“那是自然。现在已经能看出来了。”
“怀有身孕的女子多有禁忌，最好不要碰清凉活血之物，比如说象胆、清心草以及迷迭香。赵夫人这胎来之不易，可要好好珍惜啊！”
赵夫人愣了愣，“清心草与迷迭香均乃寻常之物……若这些都要注意，未免也……李姑娘，你该不会是夸大其词吧？”
李晓香抿唇一笑，“赵夫人，自从得知您有孕，晓香都是特别为您制作的面脂。您上回还抱怨晓香给您制的面脂不如别人的清凉，那是因为您的面脂与别人的不同。”
赵夫人下意识捂住自己的小腹，一旁的韩夫人轻哼了一声道：“李姑娘，该不会是你为了找回面子，故意贬损明月斋吧？”
“晓香不过实话实说罢了。这罐面脂里是不是用了清心草与迷迭香，找个大夫闻一闻便知。至于这两味草药的功效，随便找本医书典籍看一看，想必有详载。”
赵夫人已经有些紧张了，她嫁入赵府多年未有所出，赵老夫人对她意见很大，已经为儿子物色了几位妾氏。只因赵侍郎与赵夫人感情深厚，一直没有答应纳妾。赵夫人时年三十三，终于有了身孕。都城里都说这是铁树开了花，生男生女还不知道。但无论男女，赵夫人都将腹中孩子看得无比重要，饮食起居小心翼翼。
被李晓香这么一说，明月斋的凝脂，她是决计不会用的。
“这只是明月斋一时疏忽，忘记提醒赵夫人罢了。不代表另外的面脂，也有瑕疵。”
这位韩夫人放在现代，就是只用名牌的阔太太。一言以蔽之只选贵的不选对的。这是最难改变态度的消费者，她相信价格与品质等同，注重品牌效益。
李晓香也不急，缓缓打开另一罐面脂，放在日光下看了看，然后不再说话了。
韩夫人露出傲色，“怎么不说话了？”
李晓香将瓷罐推到韩夫人面前，“夫人可曾开罐看过？”
“什么？”韩夫人眯着眼睛，这才发觉明月斋的面脂之上竟然浮着一层水，根本就不是凝脂状。
李晓香此时更加确定，赵云兰是被明月斋派来的。因为她一直以为花草精华是煮出来的，而不是蒸出来的。制取花草精华最关键的一点，就是不能有水在里面。
而这罐凝脂的做法，摆明就是将花草当做药草一样熬煮之后，将剩下的水与甜杏仁油相搅拌而成。只是水与油是不相容的，而且一旦甜杏仁油中被混入了水之后，隔绝氧气的效果丧失，材料将极易腐坏。
就好比此刻，这罐面脂已经有些馊了的气味了。
“这……这是什么东西啊……”韩夫人捂住口鼻。
李晓香将另一罐凝脂打开，也是如是。
“赵夫人，你这些东西真的是从明月斋里取来的吗？”韩夫人是死也不愿相信明月斋竟然会制出这样的东西来。
“这……是明月斋的一位伙计送给我的。说是铺子里的新货，老板还没说要摆出来卖呢。因为我是老顾客了，所以照顾我，先让我试一试。”
“定是那伙计诳你！”韩夫人没好气地将那些罐子推远，嫌恶道，“定是他自己背着东家想要挣钱，偷用了明月斋里用剩下的或是已经腐坏了的材料，做了这些东西，拿来讨好你！若你喜欢，以后他就会继续悄悄做这些东西卖钱！他日，本夫人若是见着明月斋的掌柜，一定要将这事好好说一说！”
林氏为韩夫人倒了一杯茶，缓声道：“姐姐消消气。晓香啊，既然你说有了身孕的女人不能随便乱用面脂，可有什么合适的给赵夫人用？”
“自然是有的。因为赵夫人有了身孕，忌讳也就多了，选择材料必得小心谨慎。晓香也是费了一番心思才制成了这种面脂。赵夫人不妨试一试。”
李晓香取出来的仍旧是一个陶罐。因为花草精华遇光容易变质，所以李晓香始终坚持以陶罐来装面脂。
赵氏还是有些担心，“这面脂没问题吧？除了清心草与迷迭香，不会还有什么其他的东西……”
“赵夫人，我就将这罐面脂的材料告诉你吧。面脂里用的是少量的甜杏仁油以及荷荷巴豆的精华。”
“荷荷巴豆是什么？”
“这是一种生长在西殊的树木。它的果实榨出的油，质地柔和，能够延缓衰老，滋润肌肤。甚至于对风湿痛也有缓解的作用。”
“这么神奇？”
“是啊，因为要从西殊运过来，所以量很少，特别珍贵。”
李晓香这么一说，连原本有些不屑的韩夫人也将脑袋凑了过来。
“除了荷荷芭豆之外，我还添加入了少许蜂胶。止痒润肤，且也是对孕妇无害的良物。”
李晓香点了些许在赵夫人的手背上，赵夫人小心翼翼地推开，比起之前的面脂，更加水润。因为秋季来临而有些干燥的手背仿佛喝了水一般鲜活起来。
“赵夫人，感觉如何？”韩夫人好奇地问。
“比之前的面脂明明要厚实，可偏偏一推就开了。而且舒服的很。我也说不上来，反正……我觉着还是用李姑娘给我做的面脂安心。至少她心里惦记着我腹中的孩子。”赵夫人看向韩夫人，“妹妹要不要也试一试？”
“不用了。既然是专门给姐姐你做的，用料又是从西殊国千里迢迢而来，那么金贵，我若是试了之后喜欢，岂不是要夺姐姐所爱？只是，李姑娘，西殊国的东西你又是从何而来？总不是你雇了商队去西殊国了吧？”
这位韩夫人可真是将怀疑进行到底啊。
“我在陆家的商队里有位朋友。”
“陆家？你是指船王陆家？”韩夫人将信将疑，“李姑娘，你年纪轻轻可不要吹牛啊！”
李晓香张了张嘴，却真不知该如何解释。在陆家，只是认识某个不起眼的人物，人家是不可能千里迢迢给她带些豆子回来的。可她偏偏又不能说自己认识的是楚溪。那不是更像吹牛了吗？
“好啦，姐姐。这般千想万想的有何意义？你若中意明月斋就用明月斋的，赵姐姐放心李姑娘的手艺，那就用李姑娘做的。各花入各眼，何必为此非要争出个子丑寅卯呢？”
林氏这么一说，韩夫人别过头去，而赵夫人却摸着荷荷芭豆做成的面脂，露出爱不释手的模样。
待到赵夫人与韩夫人离去了，林氏这才拍了拍李晓香的手背道：“晓香，你可要小心啊。我看，明月斋是想要仿制你的东西。它毕竟是老字号了，若真都制作同样的东西，我担心你……”
“疏喻姐姐放心。有些东西是藏在心里的，就算别人来偷也偷不去。”
当日，赵云兰与泰安被人泼了一头冷水。
而泼他们冷水的，正是明月斋的东家季湘云。
“你们不是说，会从那个丫头那里将秘方偷来吗？结果呢？浪费了明月斋上千两银子的花材！”
“我……我也没想到，煮出来的花露竟然无法与甜杏仁油搅在一起……”
赵云兰恨到牙痒痒，越到后面她才越明白，水和油本就无法相容，怎么可能制成一样东西？
“还有你们用煮出来的水与酒勾兑在一起！这是什么东西！”
季湘云将手中的瓷瓶砸向赵云兰，瓷瓶中的酒洒了她一身，可偏偏泰安就站在旁边一动不动。赵云兰心中骤然一阵酸楚。那是她的夫君啊，就算这事儿失败了，他也不能像个不相干的人站在一旁，任由别的女人来侮辱自己的妻子啊！
可心里再不甘，季湘云在都城的富商中却很有势力，得罪了她，以后泰安都别想在都城里待着了。
“除了酒的味道，你还能闻到其他味道吗？”
赵云兰的眼泪终于落了下来，“可是我真的看见她将花草的精华滴入酒中，然后兑了水再拿去卖！这些都做不得假啊！”
“你以为她是个十几岁的孩子，什么都不懂，所以你问她什么她就会回答你什么？可你怎么不想想，年纪轻轻就能在都城里开出一家香脂铺子不说，已经有不少大人家的女眷拿着她做的东西问我，明月斋怎么做不出来！她会是那么简单的孩子吗？”
“可……可问题到底出在哪里啊！”赵云兰彻底没了主意。
他们可是与明月斋签了契的啊，若是不能制出凝脂与香露来，就要赔季湘云上百两银子。
泰安的茶叶铺子生意不好，若再挤出几百两银子来，就得关门了！
季湘云眯着眼睛细细思量着，“厚叶菜是不会有问题的，甜杏仁油也应当没有问题。用酒来酿香，也不是全然没有道理……我看，问题就出在花草的精华上！如果真的是为了煮花草，随便一口陶锅便成，何必那么要用样式那么古怪的？我看，花草的精华一定不是煮出来的！”
“那……我再去问问！”
“问？你当那丫头会告诉你呢？你不是说她将花草的精华都装在一个一个的小瓶子里吗？你去把这些瓶子都给我拿来！”
“啊？”
赵云兰愣了愣，这才反应过来季湘云的意思是让她去“偷”。她活了这么些年，从来没有缺衣少食过，难道真要去偷自己表姐家的东西？
两人离开明月斋，赵云兰用力推了泰安一把，哭丧着脸道：“这可怎么办啊！都是你出的馊主意！说什么上晓香那儿把秘方偷来卖给明月斋！这卖的哪里是什么秘方啊！明明就是把我们自个儿卖进去了！”
泰安顿时火了起来，怒喝道：“你还怪我出馊主意？你每日吃好的用好的，可曾想过我每一文钱挣得有多不容易？让你去李晓香那儿把秘方给问出来，你倒好，给别人涮了！我这么个不懂制香的，也知道水和油是没办法搅合在一起的！你倒好，用那么多花煮了水和甜杏仁油搅在一起，你就搅一辈子去吧！”
“那我在那儿搅的时候你怎么不说话？我去搅厚叶菜的时候你都干什么？你现在全怪到我的头上，说白了做得多错的也多！”
“好了！与其在这儿吵吵嚷嚷，不如想想怎么把花草精华偷出来！”泰安眯着眼睛想了想，在赵云兰耳边说了几句话。
赵云兰顿了顿，结巴着说：“我说……我们不用做到这地步吧？万一出了事儿，可怎么办？”
“怎么，你不记得那死丫头是怎么骗我们的了？正好，让她吃吃苦头！”
赵云兰一咬牙，“就这么做！”
这天夜晚，李宿宸在油灯下算着账，李晓香坐在他身旁撑着脑袋道：“哥，我说乡试到现在都没放榜，你心里不担心啊？”
要是高考放榜也拖这么久，她只怕早就心力交瘁了。
“皇上不是下旨重新判卷了吗？朝廷有肃清科考纪律的意图，那么这次放榜的结果只会比我想象中要好，我有什么可担心的？”
这时候，屋外忽然传来王氏与江氏的呼喊声。
“快来人啊！来人啊！着火了！”
李晓香与李宿宸蹭地起身，冲出门去。只看见柴房火焰冲天。而风一吹过，隐隐有将火星吹到李家房顶的趋势。
李宿宸不说二话，拎了水桶开始泼水。李晓香也将盆子锅子都用上，就连邻里家也赶来帮忙。
好不容易柴房的火被浇灭了，可又听见老秦一声惊呼。
“宿宸！你们家烧起来了！”
李晓香猛地回头，只看见屋顶的茅草被火星点燃！
乡亲们又赶紧浇水，但火势还是没有被控制住，尽管所有人拼了命地救火，最后李晓香的家还是只剩下被烧焦的屋梁，以及一些残破不全的桌椅。
李晓香傻傻地看着眼前的一切。她觉得自己像是在做梦。
“哥……哥……我们家怎么了？”李晓香拽了拽李宿宸的衣袖。
此时的李宿宸满身灰烬，落魄而萧瑟。
王氏在江婶的怀里哭泣，“等明义回来，我要如何向他解释啊！”
这是王氏与李明义生活了近二十年的地方，顷刻之间化为乌有，令人想都想不到。
李晓香傻傻地上前，踩在废墟之中，闻着鼻子里的味道，眼泪吧嗒吧嗒跌落下来。
这是她活了两辈子第一次见到大火。而这场大火烧掉的不是别的东西，而是她的家。
“晓香……”李宿宸伸长胳膊，将李晓香按了回来，怕万一有什么倒下来，砸伤了她。
“哥……是不是我的错……是不是我的错……我不该再后院里制香……这样就不用把柴火都堆在柴房里……就不会把家给烧了……”
李宿宸叹了一口气，揉着妹妹的脑袋，“不是你的错，相信我。”
乡民们帮着李家收拾灰烬里的东西。可是找来找去也没剩下什么。
江婶将王氏接回了自己家，王氏抓住李晓香和李宿宸的手，悄声在他们两耳边说了些话。
李宿宸带着李晓香回到了废墟里，就在王氏被烧跨了的塌下，李宿宸与李晓香搬开石砖，看到了一个陶罐。而陶罐里，则是一大叠银票。
这些都是溢香小筑的收益，李宿宸没有计算，只是将它们藏入衣袖里。
而李晓香却回到自己的屋子里。这里已经什么都没剩下了。李晓香站在榻边莫名地哭了起来。
楚溪送给自己的木簪被烧没了。她还记得那一日，自己不情不愿地陪着他逛天桥下街市，此时想来自己也并不是全然心不甘情不愿的。
而那次，戴面具的人送给自己的红豆杉手串……也烧没了吧。
李晓香正要转身，脚尖似乎踢到什么东西。蹲下来一看，发觉竟然是手串上的一粒珠子。已经被熏黑了，李晓香将它捡起来，拍了拍，竟然又露出几分原来的颜色。
唇上漾起一抹笑，心里却在发酸。
日影西斜，这一片焦木显得如此凄凉。
“走吧。”李宿宸拽起李晓香，带着她离了家。
从钟大人府上教书回来的李明义，看见眼前的一切，怔然了许久。他没有发怒，没有长吁短叹，而是回到了王氏的身边，紧紧地抱着她。
“夫人，还好你没事。”
这样简单地一句话，让王氏的眼泪落得更加厉害。
李家四口人，挤在老秦与江婶家里。一整夜，一家人都无法入眠。
李宿宸与李晓香靠着墙坐在地上，李晓香抱着腿不说话。
“晓香，我问你，你有没有觉得你房里少了些什么？”
“……什么都没了，怎么看出少了什么？”李晓香闷闷地回答。
“你的那些花草精华啊。不是装在瓷瓶里的吗？瓷瓶又不会被烧化了，怎么连个碎片都没见着？”
李宿宸这么一说，李晓香也觉得有些奇怪。塌下整整十几瓶呢，她方才还特意看了两眼，只有灰烬不见瓷瓶碎片。
就在这个时候，门外传来马车的声音，紧接着敲门声响起。
“江婶！江婶你在吗？在下楚溪，听说晓香出事了！”