1854年四月初二日，四十四岁的曾国藩生平头一遭亲临前线，对此战，他有必胜的把握，没把握他就不来了。
那么他有什么把握呢？
他什么把握也没有，就是脑壳进水秀逗了。
由于长时间以来的强大压力，付出的众叛亲离的代价，终于练成了湘军。曾国藩心里一轻松，大脑从绷到极限突然松开，一下子就死机了。实际上他已经没有了思考能力，颠三倒四地摇摆不定。这一点，他身边的幕僚看得清清楚楚，唯独他自己毫无感觉。
这么说起来，是不是幕僚们比曾国藩更高明呢？
还真不是！
单说空手练兵这事，天下人能做成的，实在是少之又少，曾国藩就是这少之又少中最优秀的一个。幕僚们之所以表现得比曾国藩更高明，那是因为他们旁观者清，如果把他们摆放在曾国藩的位置上，他们早就连脑子带骨头都崩溃了。
饶是曾国藩胸有丘壑，奈何此时他老人家大脑死机，陷入崩溃，表现得比普通人还不如。话说这老兄挺进靖港，遥见岸边的太平军营垒，遮天蔽日。曾国藩手中小旗一挥：“三军将士与我仔细听，土匪祸害老百姓……不是这个，总之给我冲，冲啊！”命战船靠岸，但听轰雷惊天，火光弥野，太平军竟然动用了现代化的火器，向着湘军猛烈轰击，打得湘军战船在水中滴溜溜乱转。
曾国藩终于发现情形不对，立即下令掉头，先回去，太平军太野蛮，不打了，回家再说……可是回途是逆水，偏又赶上逆风，战船无法移动。曾国藩无奈，下令由岸上的兵勇用绳子牵着船走。陆勇们正吭哧瘪肚，咬牙用力，没提防太平军派出敢死队疾风般席卷而来，吼叫嗷嗷，上来把缆绳砍断了。
霎时间水师陷入混乱，纷纷靠岸跳水逃命，扔了船炮没人管。岸上的陆勇更是胆怯，窥见太平军的影子，就惨叫着发足逃命。溃兵向着浮桥冲了过去，你推我挤，却听哐的一声巨响，桥坏板浮，湘军士兵扑通扑通跌入水中，只喊救命则个。
见此情形，曾国藩急了，亲自赶到桥头，立起令旗，手持利剑，大喝曰：“过旗者斩！”
咦，士兵们虽然惊恐，但这句话还是听得清清楚楚。于是士兵们奔过来之后，纷纷绕旗而过，仍然在逃命，却没有过旗，这你不能斩我吧？正所谓兵败如山倒，湘军水陆两军彻底溃散，大多数战船上逃得空无一人，太平军得势，呜嗷怪叫着向帅舟冲去。
返回帅舟，眼见得太平军杀奔而来，曾国藩叹息一声，把眼睛一闭：“行，算你们太平军狠，我我我我不活了总行吧？”
他掉头向船边冲去，就要投水自尽。三名贴身亲兵死命地拉住他，被曾国藩连踢带打，将三人踹开，然后扑通一声，扎进了冰冷的江水里。
有分教，待我长发及腰，手持长矛钢刀。逮人就砍任逍遥，别人叫我长毛。江山如此多娇，我自长发飘飘。天下美女皆拥抱，只是结局糟糕。曾国藩以一介书生，全凭脑壳的想象居然练成了湘军，这已经是奇迹，但在太平军的刀枪之前，他的幸运正式宣告结束。
咕嘟咕嘟，眼看曾国藩就要溺死。当此时也，帅舟的船尾突然窜出来一个人，正是章寿麟，他冲到船边，抓住曾国藩，强行把曾国藩拖到岸边。曾国藩吼叫一声，推开章寿麟，再次跳入水中，章寿麟又把他拉上来。第三次欲跳未跳，曾国藩转目一看，才看清楚两次救自己的人是章寿麟，顿时就火了，吼道：“章寿麟，你来干什么？”
“我来……”章寿麟眼珠一转，心说可不能告诉他，是陈士杰、李元度让我躲在船尾舱里，就等你自杀时出来制止。这话如果说出来，让曾国藩发现人人都聪明，就自己蠢笨，非得活活气死不可。
真相是很伤人的。于是章寿麟灵机一动，编了句瞎话：“湘潭战事已经胜利，特来报捷。”
嗯，湘潭胜了？曾国藩心神开始清醒。他却不知道，湘潭之战还真的胜了，只不过是要隔一天才胜，但既然听说湘潭那边胜了，自己好像就没太多理由非要自杀。于是曾国藩蓬头跣足，狼狈不堪地返回了长沙市郊南湖港。
第二天，左宗棠缒城而出，来看望曾国藩。当时曾国藩衣服上的泥沙还在，左宗棠进来后，围着曾国藩仔细看了几圈，评价道：“哈哈哈，你现在活像头猪崽子。”——原话是：“好像猪子。”也有史家坚持认为，左宗棠说的是好像朱子，而非猪子，但朱熹从没玩过跳水，非要解释成朱子，明显勉强。
曾国藩鼓着眼睛，看着左宗棠一言不发。左宗棠劝道：“老曾呀，这才到哪一步，你就急着要死？别急别急，再活几天试试看。”
曾国藩不说话，在纸上走笔如飞，写明军中所存军械弹丸火药的数量，丢给左宗棠，他不管了。
他也确实没法管了。
靖港之败的消息传开，长沙官民哗然，纷纷指责曾国藩无能，布政使徐有壬是个神经质的怪人，他竟然恐惧得一夜没睡，次日拉上按察使陶恩培，来找巡抚骆秉章，要求联名上奏，弹劾曾国藩，并请求朝廷解散湘勇。骆秉章却知道这不过是扯淡，打个马虎眼就过去了。
骆秉章能打马虎眼，长沙军民可不肯。当时曾国藩的处境极为尴尬，他写信向家中投诉，称：“今年（咸丰四年）二月在省城河下，凡我所带之兵勇仆从人等，每次上城，必遭毒骂痛打，此四弟、季弟所亲见者。谤怨沸腾，万口嘲讥，此四弟、季弟所亲闻者……靖港之败，景况更有令人难堪者，朝野唾骂，为通省官绅所鄙夷。”
所谓更令人难堪者是指，曾国藩最好的朋友郭嵩焘，从此对曾国藩失望，离他而去，成为江湖散仙。另一个挚交好友刘蓉，也尽其可能地和他保持距离，曾国藩苦求他来跟自己聊天解闷，刘蓉总是推托走不开。幕僚们也纷纷辞职，只有近视眼李元度，因为看不清楚路，没法走，仍然留在他身边。再就是左宗棠，兴奋不已地天天跑来，对曾国藩连讽刺带鼓励，让曾国藩欲哭无泪，欲笑不得。
如果说练湘军导致了曾国藩众叛亲离，那么靖港之败，导致了他从此成为孤家寡人。悲绝末路的曾国藩，避往妙高峰，并写奏章给咸丰帝，自请处分。——但，饶是曾国藩智识过人，却又如何知道，我之所言，“祸兮福所倚，福兮祸所伏”，竟尔在他身上印证了。
正是靖港之败，救了曾国藩一条老命。