凤翔虽为边关小城，除夕之夜也还是张灯结彩，一片欢乐喜庆的气氛。常狱曹却无福消受这欢乐的气氛，他不敢阻拦苏轼释放杨氏母女，但心中又十分忐忑，因为她们是需严加管制的钦犯。若朝廷怪罪下来，他如何能脱得了干系。无奈之中，常狱曹想到了张璪。
张璪听到这个消息，心中暗喜，立即动身前往陈希亮家中。
不出张璪所料，陈希亮果然勃然大怒。他立刻让人去苏轼家中捉拿那杨氏母女。张璪嘴上虽还为苏轼辩护，心中却不禁得意。
张璪匆匆走出陈府，与前来拜访陈希亮的苏轼撞了个满怀。苏轼问张璪何以如此匆忙，张璪尴尬地搪塞一番，迅速离开了。苏轼望着张璪的背影，似有所悟。
来到院中，只见松竹苍翠，环境清幽。陈府的管家陈奇迎上前，苏轼报上名字和官职，说要拜见陈希亮大人。陈奇和陈希亮一样，心中对苏轼已有成见，遂冷笑道：“原来是苏签判，请稍等，我去跟老爷禀报一声。”苏轼施礼谢过。过了一会儿，陈奇回到院中，略显倨傲地笑道：“对不起，苏签判，老爷说了，他没空，请你先回吧。”苏轼沉下脸来，忙问为何，其实心中早已猜到几分。陈奇挤出一丝笑容说：“哎呀，没空，大年三十，都忙年哪。再说，老爷今日才来凤翔，不得安排一下吗？”苏轼稍一思忖，施礼拂袖而去……
在满街的爆竹声中，苏轼匆忙赶回家，还未到家门口，便远远望见十几个衙役持刀冲到苏家门外，“咚咚”地大声打门。这时王彭忽然赶到，呵斥打门的衙役道：“退下！”众衙役遂闪避到一边。听到门外的嘈杂声，巢谷开门出来，见状也猜到几分，于是回身把门关上。
看到苏轼赶到，王彭忙上前施礼，并把陈希亮的命令告知苏轼。苏轼怒道：“这是本签判分内之事，一切由本签判负责。就是捉拿犯人，也必须由本签判同意。”王彭稍一犹豫，看了巢谷一眼，低声向苏轼说：“苏签判，依在下看来，此事并不简单。今日陈太守上任，苏签判因在牢中点名，没有迎接他。陈太守动了怒，要借此事给你一个下马威！”
苏轼点点头，理直气壮地说：“除夕清点犯人，乃是惯例，这本是怨不得我的。可他怎么知道我放了杨老夫人母女呢？”王彭虽也猜到几分，但还是跟苏轼说：“苏签判，此事片刻之间已轰动凤翔，难免有人告知陈太守。”苏轼愤然道：“这些人不仅不同情杨老夫人母女，还借此谄媚生事！”
巢谷听此，直率地向苏轼说：“会不会是张璪告诉陈太守的呢？”苏轼还是不愿如此揣测自己的这位同年，将信将疑地说：“不会吧？不过我方才去见太守，他正从府中出来。”说完看看王彭，王彭低头不语。
苏轼见状，果断地说：“不管这些了。巢谷，你去告诉夫人，就说我去找太守了，年夜饭不必等我了。”又对众衙役说：“你们先回去，待我同陈太守商议后再作定夺。”
苏轼正要离开，巢谷迎上前说：“子瞻，你刚才不是去过了吗？如果陈大人想同你商议，不是早就商议了吗？”苏轼停住，怒道：“刚才他推脱没见我，不过这次我必须见他。巢谷兄，不要让外人进入家门，此事也须瞒着杨老夫人母女。”巢谷点头答应。
苏轼疾行而去，王彭率众衙役回府衙。
来到陈希亮家门外，已是吃年夜饭之时了。管家陈奇开门，见是苏轼，惊道：“苏签判，怎么又是你？我家老爷不是说没空吗，正在吃年夜饭呢！”苏轼并不理会陈奇，推开他，径直跨了进去。陈奇急忙追了上去，叫道：“苏签判，你站住，你站住……”
陈府正堂装饰得喜气洋洋，桌上陈列鱼肉杂陈。陈希亮坐在首座，年轻而妖艳的杜氏和儿子陈慥分坐左右。陈希亮精神焕发，陈慥则闷闷不乐。杜氏扭捏着给陈希亮倒酒，嗲声嗲气地说：“老爷，您多喝点。我们既已安顿下来，就赶紧把铺子开起来吧。”陈希亮一饮而尽，不快地说：“妇道人家，成天就知道开铺子，开铺子，掉进钱眼里了吧。”陈慥也厌恶地乜斜了杜氏一眼。杜氏娇嗔着说：“老爷，我不也是为了这个家吗——”杜氏还要说话，却见苏轼忽然闯了进来，陈奇快速上前，无奈地说：“老爷，他自己闯了进来，小的拦不住……”
陈希亮一脸怒容地问道：“你是何人？”苏轼躬身一揖，恭敬地回道：“禀告知府，下官乃凤翔签判苏轼。”陈希亮拿起酒壶，缓缓斟酒，有些轻蔑地说：“原来是苏签判呀，此时来到本府家中，好像不妥吧？”苏轼微笑着施礼道：“陈大人！夫人！想必这位是陈公子了，苏轼有礼了！刚才下官来拜访大人，大人说没空。现在看来大人有空了，我就来陪大人吃顿年夜饭，难道大人不欢迎吗？”
陈慥早就听说苏轼的文名，自己虽是习武的，但对苏轼还是充满了兴趣；苏轼宁可例行公务而放弃迎见太守的行为，更使他对苏轼有了好感。杜氏便没有这样的好气量了，翻着白眼哼了一声，看也不看苏轼，大声说：“哪有在别人家吃年夜饭的道理？做官的连这个规矩都不懂！”
陈希亮向来我行我素，因此对苏轼的不拘礼节倒产生了一丝好感，笑道：“哈哈，所谓年夜饭不能在别人家吃，这都是你们文人书生订的繁文缛节。老夫又不是酸臭文人，偏要答应你。陈奇，添一副碗筷！”苏轼坐定后，陈希亮问道，“听说苏签判与老夫是同乡，你是眉州人？”苏轼点头称是。陈希亮笑道：“那好，苏签判，请用。”
苏轼起身拱手道：“陈大人，不急。苏轼有一事相问，不知可否？”杜氏没好气地说：“好心留你吃饭，却要说事，还让不让人吃这年夜饭啦？”陈希亮白了一眼杜氏，愠怒道：“男人说事，跟你这妇人家没干系，你吃你的，不许再出声。苏签判，你问吧。”杜氏不语，瞪了陈希亮一眼。
苏轼坐下说：“陈大人，方才有几个衙役奉大人之命到我府上拿人，可有此事？”陈希亮听此，正色道：“有这事，杨伍氏母女是朝廷钦犯，当然要拿。听说正是苏签判先前私自放了这二人。”苏轼不卑不亢地回道：“大人，下官以为，杨云青之冤情早已经大白天下，杨家母女的事情也已成公论，朝廷早就要为其洗清罪名，只是尚未降旨罢了。故下官才放了杨氏母女，若大人仍存疑虑，苏轼甘愿做个担保。”
陈希亮突然站起身，心中怒气一齐发泄出来，瞪眼说：“苏轼，人都说你狂妄，老夫倒还不信，今日一见，果真如此。你不提也罢，今日老夫上任，你何以目无长官，躲到州府监牢去，不仅私自放走朝廷钦犯，还在这里做担保人情！哼！”苏轼也站了起来，慷慨陈词：“陈大人，按大宋律例，腊月三十，州府签判照例要到监狱给犯人点名，这事别人不能替代，所以苏轼不能来迎接您。而我点完名后曾来府上拜见您，您却不见我，这又能怪得了谁？杨家母女一案纯属冤狱，更是天下人皆知的事实。大人身为武将，也曾浴血沙场，为国征战，岂能这样对待杨大人的忠魂！”
杜氏这时也不禁站起来，指着苏轼道：“苏轼，别忘了这是在谁家，你竟敢这样说话！”陈慥不语，紧张地看着陈希亮。屋内的气氛登时紧张起来。
陈希亮瞪着苏轼，忽然狂笑道：“哈哈哈！你们这些少年书生，真会说漂亮话，可惜只长了这一张嘴。苏轼，你口口声声说战场，我问你到过战场吗，你听过军鼓齐鸣吗，你见过刀光剑影吗，你见过敌人的血和我们军士的血混流在一起，那血的颜色吗？你若没见过，就休要在本府面前提战场二字。好，放人的事本府先不与你计较。陈奇，拿酒来！”陈奇抱着两个酒坛进来，放在桌上。
陈希亮横眉立目道：“苏轼，我是武人，不会说话，只会喝酒。会喝酒的人才会打仗。来，老夫先饮！”说罢抱起酒坛，大口痛饮，饮完大喊一声：“痛快！快饮呀，苏签判！”杜氏在一旁拉着陈希亮的袖子，低声劝陈希亮慢些喝。陈希亮酒兴已起，怒目喝道：“你再啰唆，就赶你出去！”杜氏遂噤声不语。
苏轼为难地说：“陈大人，苏轼不胜酒力，恐难胜任。”陈希亮鄙夷地一笑，不屑道：“你们这些书生呀，啰哩啰唆，就像妇人家一样。若不能喝，休与老夫论战场之事！”
苏轼一听这话，豪性大发，也抱起酒坛灌酒，却被酒呛着，衣衫湿了一片。陈希亮一阵狂笑，苏轼颇有些恼火，但仍倔强地灌着酒。杜氏见此幸灾乐祸，陈慥从旁递给苏轼一条汗巾，苏轼谢绝。
陈希亮看不上苏轼尴尬的样子，却又不得不佩服苏轼倔强的性格，笑道：“看来苏签判的酒量可要多加历练啊，哈哈。”说完，又吩咐陈奇上羊腿。陈奇领会其意，不一会儿就端上两只硕大的羊腿，只有几分熟，尚淌有血迹。
陈希亮豪迈地让道：“来，苏签判，来到大西北，怎能不尝这带血的羊腿肉！吃了这肉，浑身就有力气，有力气才能杀那西夏鹞子军！”说完抓起羊腿撕咬，发出响亮的声音。苏轼酒意已上来，又被陈希亮这样一激，也拿起羊腿啃咬，却不得要领，十分狼狈。
陈希亮边咬着羊腿边说：“哈哈，苏签判，你知道你为何吃不动这羊腿吗？”看着苏轼惺忪茫然的眼神，陈希亮激动地怒睁双目道：“因为你没在战场上挨过饿！你虽少年得意，会作几篇文章，深得皇上的器重，但又算得了什么！本府曾下命让兵士站立不动，敌人的箭从天上像下雨一般飞来，把他们射成了一个又一个筛子，可本府的兵士一动都没动！”说着，豪迈地狂笑不止，眼中闪动着光芒，仿佛看到了当年沙场征战的情景。苏轼见状，也只能无语地低头喝酒。
此时，苏轼家中也已拾掇一新，贴红挂彩，一片温馨之意。
杨氏母女洗浴后，分别穿上王弗和采莲的衣服，走进正堂。焕然一新的杨小莲如出水芙蓉，亭亭玉立，貌若仙子。王弗抬头见她，不由得眼前一亮，惊叹道：“妹妹有倾城倾国之貌，神女天仙之光，我还从来没见过这么美的女子呢！”杨小莲低头羞道：“夫人拿我开心了，小莲哪有夫人美呀？”杨伍氏开心地笑道：“还是夫人美！”王弗笑道：“老夫人，我可不是自谦，我这可是心里话。”杨小莲更加不好意思，说：“小莲也是心里话呀。”
采莲也不禁叹道：“哎呀呀，要是皇上知道了，非选到宫里做娘娘不成。”小莲忙打断她的话：“表姑，小莲可不愿做娘娘。”王弗问小莲多大岁数了，小莲答道：“十七了。”王弗点点头，又问道：“在牢里，他们没难为你吧？”小莲强忍住眼泪，悲痛地说：“过去，我不知道什么叫人间地狱，如今是知道了。”杨伍氏忍不住地垂泪不已。王弗爱怜地拍着小莲的手，劝道：“妹妹，好了，你看，现在不是出来了吗？没事了。”
巢谷收拾好院子，匆匆走了进来，迎面看到妆饰一新的杨小莲，不禁呆呆地看着，一时竟出了神。小莲见状羞怯地低下了头，躲到杨伍氏身后。王弗见巢谷这番神色，微笑着走到他身边，轻轻拍打了他一下，佯嗔道：“巢谷，哪有你这么看人家姑娘家的？”巢谷回过神来，不好意思地挠头笑笑，忽然记起什么事来，说：“喔，夫人，我是来告诉你，子瞻现在还没回来，据衙役说，他是去太守家吃了。”众人皆愣住了。
不一会儿，采莲和巢谷摆好一桌简朴的菜肴，王弗把杨氏母女让上桌，大家举杯祝酒。王弗举起酒杯说：“我们初来凤翔，也没有什么丰盛的饭菜招待杨夫人和小莲妹妹，请别见笑。”杨伍氏忙回道：“不敢，夫人能收留我们母女俩，我们就感激不尽了。”
王弗站起来，说：“我们就不等子瞻了。来，这一杯我先代子瞻敬杨太守和守边殉国的英烈们！”杨伍氏含泪举杯道：“谢谢，苏夫人，老身不知说什么好了。”言毕，大家一起响应，将酒敬洒在地。
王弗又举起杯，祝道：“来，我们大家再敬老夫人和杨小姐一杯，明天就是嘉祐七年了，祝你们母女二人安康幸福。”采莲也附和道：“是啊，否极泰来，愿来年你们吉星高照，万事如意。”杨伍氏谢过，众人一饮而尽，杨氏母女噙着热泪，不知如何表达心中的感激之情。
小莲袅娜地站起来，举起酒杯祝道：“小莲给大家敬酒了，小莲要说几句敬酒词，大家不要笑话小莲。小莲祝大人鹏程万里，祝夫人牡丹满枝，祝表姑老梅苍健，祝巢谷兄骏马奔驰，祝合家欢乐安康。”大家开怀而笑，纷纷赞说小莲的祝酒词。
王弗忍不住赞道：“莲妹可真是才艺超人，秀外慧中啊！”小莲羞涩地低下头。杨伍氏看着小莲，叹道：“莲儿从小爱读诸子百家，琴棋书画也受过明人指点，就是不爱女红针线。她父亲在世的时候常常叹道，说她生错了身，若是男儿，就能考进士了。”王弗笑道：“有此厚学，必然有用。”转眼看到巢谷含情脉脉地看着小莲，心中早已猜到大半，不觉微微一笑。
巢谷的眼神突然和王弗的眼神相遇，不觉低下头，随即抬头说道：“不做进士也罢，我们这儿又不缺进士，多了没意思。咱家苏老爷子就不是进士，学问照样很大。”杨伍氏向巢谷问道苏老爷子是谁，采莲接过话说：“就是文名满天下的苏明允！”小莲听此，惊喜地问道：“莫非大人就是兄弟同登皇榜的大苏先生？”众人点头称是。
杨伍氏激动地站起来说：“如此说来，先夫与你们家老爷也有数面之缘。当年苏老爷云游四方，到过庆州，还与拙夫论及教子之道！记得大苏、小苏先生中举之时，拙夫曾大为慨叹，可惜他只有一女！”王弗喜道：“原来竟是故交呀！来，那就更要好好地庆贺一番了。其一嘛，庆贺上万庆州难民在凤翔安居乐业！其二嘛，要贺子瞻与我又多了个妹妹，杨老夫人，我想与小莲姐妹相称。”采莲和巢谷都说好。杨伍氏也喜道：“这可抬举莲儿了。莲儿，还不快认！”杨小莲忙站起施礼道：“姐姐，妹妹这厢有礼了。”王弗扶小莲坐下：“妹妹不必客气。”众人开心地笑道：“好，我们干一杯！”
苏轼还在陈希亮家喝酒，两人皆有醉意，苏轼更是几近醉倒，但他还是强打精神。此时，陈希亮又要苏轼和他掰手腕，想继续杀杀苏轼的锐气。苏轼不顾陈慥的劝告，爽快地答应了。苏轼这边用尽全身气力，青筋直暴，而陈希亮则游刃有余。
杜氏在一旁拍手笑道：“好，好，老爷再加把劲，老爷就要胜了！”陈慥上前向陈希亮说：“父亲，苏签判是一文弱书生，你这样胜之不武。”杜氏乜斜了一眼陈慥，哼道：“哟，打虎亲兄弟，上阵父子兵，你怎么胳膊肘往外拐呢？”陈慥忍无可忍，叫道：“我们父子说话，你不要管！”杜氏委屈地拉着陈希亮的衣襟，娇嗔道：“老爷，你听听！”陈慥瞪一眼杜氏，拂袖而去。
陈希亮完全不管这些，一心要赢苏轼。虽然年纪大了，但奈何苏轼一介书生，气力毕竟比不过军人出身的陈希亮。不一会儿，陈希亮终于扳倒了苏轼的手腕，哈哈大笑道：“苏签判，本府胜了！”苏轼一脸不服，却又无可奈何，站起身，摇摇晃晃地要走。
陈希亮摆摆手，高兴地说：“苏签判回家的时候，顺便替本府通告一声，叫众官于初六到我知府大堂议事，本府有话要说！”苏轼草草回礼，转身踉踉跄跄地走出去。
走出陈府，已是深夜，天寒地冻，街道上还弥漫着一片清冷的爆竹烟火气。苏轼在仆从的陪伴下回到家中，正见巢谷在月下舞剑，他闪转腾挪，剑影纷飞，动作十分潇洒。苏轼拍着手，醉意十足地说：“来……来如雷霆收震怒，罢如江海凝紫光，好……好剑法！巢谷兄！”
巢谷回头，看到苏轼摇摇摆摆地从门口走来，帽子歪斜，衣衫不整，醉态可掬，赶快上去扶住，笑道：“总算等到你回来了，夫人都急死了！”
正说着，王弗也挺着大肚子走了出来，看见苏轼醉意酩酊的样子，不禁忧道：“夫君，你是在太守家喝的酒吧？你酒量甚浅，怎能和太守相比呢。”苏轼斜着眼，摆手笑道：“夫人，我正拆解巢谷兄的剑法呢，我现在已看会了！夫人，来，待我舞给你看！”说着就摇晃着上前要舞剑。
巢谷忙把剑收了，怕他醉酒着凉，和王弗一起扶他回房，苏轼却不动，还叫道：“我不回去，我要舞剑。”王弗笑着劝道：“夫君怎么像个孩子一般，快回房吧。”苏轼指着巢谷道：“回房可以，巢谷，你须答应我一件事。教我掰手腕子。”巢谷一愣，一时摸不着头脑，只得边答应着边扶苏轼回房。
杨氏母女也还没睡，听到苏轼等人的喧嚷声，忙向窗外探望。杨伍氏停下手里的针线活，抬头问道：“是大苏先生回来了吧？好像是醉得不轻呀！”小莲点点头，转身走到床前，忧道：“一定是为安置难民之事不安。”杨伍氏叹道：“唉，也难为了他。刚踏上仕途，就碰到这么棘手的事。莲儿，你要多为大苏先生出出主意。”小莲假装没听到，说：“娘，睡吧。”
正月初六，苏轼派人把太守要议事的命令传给各官员。很快，苏轼、张璪、王彭等二十几名官员来到凤翔知府大堂，分坐左右。可是堂上空空如也，众人等了很久，也未见陈希亮露面。众官议论纷纷，皆看着苏轼。王彭问道：“苏签判，这陈太守让我等来议事，却为何迟迟不来？”苏轼看着王彭不答，似有所悟。
这时，一衙役忽然疾跑入内，向众官施礼道：“众位大人，太守让小的来通报，他正在城外候着众位大人，叫众位大人现在就去。”众官皆惊起，摇摇头，议论纷纷地向门口走去。
众人在衙役的带领下来到凤翔城外的原野，原野一片空旷，寒风阵阵。众人远远望见陈希亮身着戎装铠甲，手执长刀，雄赳赳地骑在高头大马上，威严地喊着号令，正指挥着一队军士操练武艺。
苏轼、张璪、王彭等众官骑马赶到。寒风让一些文官瑟瑟发抖，叫苦不迭。张璪一脸纳闷，苏轼则神色严峻。众官纷纷议论道：“这大年初六的，不在知府大堂议事，跑到这里来干吗？外面这么冷，这陈太守实在让人蹊跷不懂！”“你不知道吗，陈太守是武人出身，最喜欢舞枪弄棒，带兵杀敌。唉，不在知府大堂议事，却让我等来这荒郊野地吹冷风，我等以后可有苦头吃了！”
陈希亮见众官已到面前，威严地将令旗一挥，众军士停止了操练。陈希亮骑着马趾高气扬地走到众官面前，众官自然而然也排成一队，像是接受检阅一般。苏轼站在前排，背着手，一脸正气。陈希亮得意地瞟了苏轼一眼，苏轼并不理会。
陈希亮翻身下马，向众官员扫视一遍，声音洪亮地说：“诸位，本府上任以来，这是首次召集大家议事。大家也看见了，老夫是个武人，如今武人是不吃香了。老夫若生在汉唐，至少嘛，也可以做个李广。当今皇上不爱我等武人，对那嘴上无毛的酸腐书生却是视为至宝。唉，老夫是生不逢时呀——”苏轼欲说话反驳，被张璪暗中拉住衣襟制止。